第十七章 万感交到る（３）
「澪！」
「はぁ」
「義姉上を骨抜きにするにはどうすればよい！？」
澪はその耳を疑った。
目の前で堂々と声を張るのは、間違いなく若君である。
が、若君といえば、年少ながらに利発で品も備わり雅量に富む、とか何とかいう評判である。
その若君が、今何と言ったのか。
澪は一瞬のうちに三度は反芻した。
「……は？」
「義姉上をよく知るおまえなら、何かよい知恵を出せるであろう！？」
「ん？ ……んん？ なになになに？ 何ですって？」
「だから、義姉上はいずれ私と夫婦になるんだ！ 家臣の嫁には絶対にやらん！」
何がそこまで五郎を急き立てるのかは解せぬが、兎に角珍しく頭に血が上っているらしいことだけは分かる。
「それを義父上までお許しになるなど……！ 義姉上は物ではない！ 将来私の妻となる大切な方だ！ そうだろう！？」
「えっ、ああ……、まあそう、ですかね？」
「だから義姉上を籠絡する手立てを共に考えてくれ！」
「若様、もう少し十三歳らしい物言いってありませんか」
これほど起伏の激しい人だったかと思うほど、今の五郎には余裕が感じられなかった。
「姫様とは、きちんとお話しになられたはずでは？」
夫婦になる相手が瑠璃だと思い違いをしていたから、しっかり否定しておいた、というのは瑠璃本人から聞き及んでいる。
しかし五郎の口振りからすると、瑠璃の話はあまり御理解頂けていないのだろう。
（姫様の詰めが甘かったのね）
理解どころか、完全に五郎を煽り立てただけにも見える。
「話はした。結果、このまま大人しくしていては、義姉上の視界に入る事も出来ないのだと気付かされた」
「え……、そっちの方向なんですね……」
聡慧と評されるものの、ちょっとばかり話が通じなさそうで、澪は頬を強張らせる。頭が良すぎるせいで、二段も三段も物事をすっ飛ばしてしまう性質なのだろうか。
「まずは私も義姉上の御身辺を探ってみようと思う。おまえも力を貸してくれるだろう？」
五郎の顔は微笑んでいながらも、どこか犀利で、有無を言わさぬ威圧感が漂っていた。
＊＊＊
ふっくりとした紅色の頬を艶々と輝かせ、喃語を話す赤子を構いながら、瑠璃は青山家の庭にいた。
きゃっきゃと甲高い声を上げ、瑠璃の髪を引っ張る小さな紅葉も、ふくふくと柔らかく愛くるしい。
赤子は青山助之丞の甥、松之介である。
昨年、助之丞の兄夫婦に生まれた子で、叔父となった助之丞もその可愛さに目尻を下げ、声音も柔和に喃語で語りかける溺愛ぶりだ。
「はぁぁぁあ、めんごいのぉぉお」
「そうだろぉ？ うちの松之介、本っ当めんげぇんだよ」
「うんうん、城下一の愛らしさじゃなぁぁ」
「当然だろー？ 城下どころか、きっと日の本で一番だぞー？」
助之丞は口許を緩ませ、「なー？」と声を掛けながら、まんまるの頬を軽くつつく。
「まあまあ、姫様も助之丞さんも褒め過ぎですよ」
「そんなことはなかろぉぉ？ こーんなに可愛い子では、褒めるなというのが無理な話じゃ」
青山邸は城からも目と鼻の先で、瑠璃は助之丞の誘いを受けてご自慢の甥に会いに来ていた。
庭の縁台に二人並んで腰かけ、代わる代わる抱いてあやすのだが、松之介は頗る機嫌よく、どちらの腕にあっても楽しげに笑う。
助之丞の嫂である母親のつやが、そろそろ午睡をさせるからと抱き上げ、座敷の奥へ引き揚げるまで、場の中心は松之介であった。
「あぁん、もう行ってしまうのか？」
「燥がせすぎると、あとでむずかるのですよ」
「そうかぁ、そうなってはつや殿も松之介も互いに難儀じゃな」
名残惜しく松之介の手を取ってすりすりと撫でてから、瑠璃はつやに視線を投げる。
「また会いに来ても構わぬかの？」
するとつやは、いつでも歓迎しますよと穏やかに微笑んだのであった。
三十手前のつやは、殆ど同い年の夫・青山半蔵と夫婦になり、子にも恵まれた。
世情の不安さえなければ、今が最も幸せな時なのかもしれない。
その笑顔は松之介にも負けず輝かんばかりで、母となった女の全身から溢れ出る、強い慈愛の色に中てられそうになる。
松之介を連れて奥へ下がるつやの背を見送りながら、瑠璃は助之丞に問いかけた。
「おなごは皆、いずれはつや殿のようになるものなのか……」
周囲の決めた相手と夫婦になり、子を生して母となる。むろん、どの家でもそれが連綿と続いてきたから今があり、己が存在し得るのである。
そして、自分にもその順番が回ってくるというだけの話だ。
だが、つやの姿をどれだけ眺めても、どうしても自分の先の姿を重ねることが出来なかった。
「瑠璃姫、おまえさ」
「うん？」
少々しんみりとした問いを投げかけてしまったが、助之丞はそれには答えず、改まって咳払いをする。
