第一話：役立たずの鑑定士
王都が誇る鑑定士ギルドの地下、埃と古いインクの匂いが満ちる資料室の片隅こそが、エルリックの仕事場であり、聖域だった。
彼の指先が、錆びついた銀のロケットにそっと触れる。派手な魔力の輝きも、歴史的価値を示すオーラもない。他の鑑定士なら一瞥もくれずに「ガラクタ」と断じるであろう、ただの古物だ。
しかし、エルリックの瞳には、違う世界が映っていた。
『――どうか、彼をお守りください』
指先から流れ込んでくるのは、ゲームのステータス画面のような無機質な情報ではない。それは、祈りだった。百年以上前、戦地へ赴く恋人のために、名もなき少女が捧げた切なる想い。ロケットに込められたのは、魔法ではなく、純粋な感情の残滓。これが、エルリックの持つユニークスキル、【呪物鑑定】の本質だった。
物品に宿る「物語」と「痛み」を、まるで自分のことのように感じ取る力。彼は、この力を使い、忘れ去られた品々の声なき声に耳を傾けることに、静かな喜びを見出していた。
「おい、エルリック。またそんな薄気味悪いガラクタと戯れているのか」
不躾な声が、穏やかな感応を乱暴に引き裂いた。エルリックが顔を上げると、そこには腕を組み、彼を見下すように立つ同僚の姿があった。ギルドマスターの息子、ギデオンだ。
「これはガラクタじゃない。大切な想いが込められた品だ」
「想い、だと？ そんなもので腹が膨れるか。俺が今日鑑定した『炎魔の腕輪』は、攻撃力+30、火属性魔法効果20%増だ。王国騎士団が金貨三百枚で買い取っていったぞ。それに比べてお前のスキルは何だ？ 不運を呼び込む呪われた品ばかり引き寄せる、役立たずの【呪物鑑定】。ギルドのお荷物め」
ギデオンのスキルは【魔法鑑定】。物品に付与された魔法効果を数値として正確に読み取る、華々しく実利的な力だ。彼には、エルリックが感じ取る繊細な感情の機微など、理解もできなければ、理解しようとも思わなかった。むしろ、自分にはない直感的な才覚を持つエルリックに対し、苛立ちと嫉妬を募らせているようだった。
エルリックは言い返さなかった。ここで何を言っても、彼には届かないことを知っていたからだ。彼はただ、ロケットを丁寧に布で包み、小さな木箱に収めた。その所有者の子孫を見つけ、この想いを届けるのが、彼の仕事の仕上げだ。金にはならない。誰に褒められるわけでもない。だが、それでよかった。
その時だった。
「緊急警報！ 緊急警報！ 中央鑑定室で制御不能アーティファクトが発生！」
ギルド内にけたたましい鐘の音が鳴り響き、緊張した声が響き渡った。エルリックとギデオンの間に、張り詰めた空気が流れる。
「制御不能だと？馬鹿な、今日の目玉は公爵家が持ち込んだ『静寂の宝珠』のはず…！」
ギデオンが顔色を変えて駆け出す。エルリックも、胸騒ぎを覚えて彼の後に続いた。
中央鑑定室は、パニックの坩堝と化していた。ギルドが誇るベテラン鑑定士たちが青ざめた顔で後ずさり、頑丈なガラスケースの中で、黒曜石のような宝珠が禍々しい紫の光を明滅させている。
「ダメだ！【魔法鑑定】が弾かれる！」
「魔力障壁が侵食されていくぞ！」
悲鳴が上がる中、ギデオンが一歩前に出た。
「どけ、役立たずどもめ！ 俺の【魔法鑑定】なら…！」
傲慢な宣言と共に、ギデオンが宝珠に手をかざす。彼の目から放たれた青い光が宝珠に触れた瞬間、凄まじい衝撃波が彼を吹き飛ばした。
「ぐっ…！ なんだ、この怨念は…！？」
壁に叩きつけられ、呻くギデオン。その様子を見ていたエルリックには、宝珠が発する「声」が聞こえていた。
違う。これは怨念じゃない。これは――悲嘆だ。
持ち主を失い、誰にも理解されず、永い孤独の果てに絶望した魂の慟哭。それは助けを求める悲鳴にも似ていた。
「落ち着かせるんだ…！ 無理に力をこじ開けようとすれば、自壊する…！」
エルリックは思わず叫んでいた。彼は宝珠の痛みを自分のことのように感じ、手を差し伸べずにはいられなかったのだ。彼がゆっくりと一歩、また一歩とガラスケースに近づいていく。
「やめろエルリック！ お前の不吉なスキルが触れたら、何が起こるか分からんぞ！」
同僚の制止も、彼の耳には届かなかった。彼はただ、宝珠を憐れに思っていた。その悲しみを、少しでも和らげてやりたい。そう思っただけだった。
彼がガラスケースに指を触れようとした、その刹那。
宝珠の明滅が頂点に達し、甲高い音と共に、凄まじい負のエネルギーが爆発した。ガラスケースは粉々に砕け散り、衝撃波が鑑定室全体を襲う。棚から貴重な魔法アイテムが落下し、壁には深い亀裂が走り、数人の鑑定士が吹き飛ばされて倒れた。
幸い死者は出なかったが、ギルド創設以来の大惨事だった。
静寂が戻った部屋で、最初に口を開いたのは、瓦礫の中から身を起こしたギデオンだった。彼は腕の切り傷を抑えながら、憎悪に満ちた目で、呆然と立ち尽くすエルリックを指差した。
「…見たか！ 皆、見たな！ あいつだ！ エルリックの【呪物鑑定】が、アーティファクトの呪いを暴走させたんだ！」
その一言が、決定打だった。
混乱していた鑑定士たちは、責任の所在を求め、疑心暗鬼の目を一斉にエルリックに向ける。
「そういえば、エルリックが近づいた途端に…」
「やはり、奴のスキルは呪われているんだ…」
違う。俺はただ、助けようと…。
エルリックの弁明は、誰の耳にも届かなかった。すぐにギルドマスターが呼び出され、即席の査問会が開かれた。証言台に立ったギデオンは、エルリックが日頃から不気味な呪物を集め、ギルドの品位を貶めていたと、声高に糾弾した。誰もエルリックを庇おうとはしなかった。
そして、ギルドマスター――ギデオンの父親――は、冷酷な声で判決を言い渡した。
「鑑定士エルリック。貴様のスキルはギルド、ひいては王国にとって災厄をもたらす危険なものと判断する。よって、本日をもって貴様をギルドから追放処分とする。鑑定士ライセンスも剥奪だ。二度と王都の土を踏むな」
それは、あまりにも一方的で、理不尽な宣告だった。
エルリックは、何も言えなかった。彼の誠実な仕事は、彼の優しさは、誰にも理解されなかった。結局、この場所には、彼の居場所など最初からなかったのだ。
ギデオンが、勝利を確信した歪んだ笑みを浮かべているのが見えた。
その日の夕暮れ、エルリックは最低限の着替えと、数冊の古書だけを詰めた鞄を肩に、西門から王都を後にした。振り返ることはしなかった。華やかなギルドも、彼を蔑んだ者たちの顔も、もう見たくはなかった。
これからどこへ行こうか。あてもない。
だが、一つだけ決めていることがあった。
もう、誰かのための鑑定はしない。権力や金が絡む面倒は、こりごりだ。
世界の片隅でいい。誰にも邪魔されず、静かに、忘れられた品々と対話しながら生きていける場所。
――辺境の町で、小さな骨董品屋でも開こう。
夕陽に染まる道を一人歩きながら、エルリックはそう心に誓うのだった。
これが、後に「呪いの賢者」と「骨董品の魔王」という、全く不本意な二つ名で呼ばれることになる男の、新たな人生の始まりであった。
