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39.私の誇り

　盲目の子女を連れた一団は、王宮内の食堂に通された。

　子どもたちが緊張の面持ちで椅子に腰かけて待っていると、着飾った王と王妃が現れる。

　盲目の子女は気づかなかったが、クラリスはその香りですぐに分かった。

「みんな。国王王妃両陛下よ」

　その声に、全員飛び上がるようにやおら立ち上がった。

　子どもたちの様子を見て、ベルナデッタはくすくすと笑う。

「そんなに固くならなくていいのよ。皆さま、ごきげんよう」

　盲目の子女三人はそそくさと声の方に歩いて行くと、クラリスに教わったように王妃の前に膝をついた。

　それぞれ名前を告げ、最後にリディの番が回って来る。

　リディはかしこまって言った。

「ごきげんよう、ベルナデッタ様。私はリディ・ド・ヴォルテーヌ。ヴォルテーヌ家の長女です」

　すると、ぴくり、とアネッサのこめかみが震える。

　隣にいたシリルは、その瞬間を見逃さなかった。

「アネッサ、見たか？リディは両陛下の前で立派に挨拶をやってのけたぞ」

　ロランも、ちらりと横目にアネッサを見やる。

　アネッサは青くなると、周囲をくるくると見回し始めた。

「ああ、なぜ見えないの……？リディの晴れ姿を見たいのに」

　ロランはどきどきと緊張しながらその様子を凝視する。

　〝見たい〟と彼女が口にするのを、初めて聞いたのだ。

──条件つきでも愛されたいわ、私。

　あの日のリディの言葉が、今になってロランを苦しめる。

　盲目の娘を〝見える〟条件が、きっと王と王妃に会って揃い始めて来たのだろう。自慢の娘、それならば見たいという欲求が、アネッサの中に芽生えているに違いないのだ。

（ああはなるまい）

　ロランはそう思いながら、次に挨拶をするクラリスの背に目を向ける。

　ぐるぐると全員が王の周りを回るように挨拶し終え、全員指定の席に着くとお茶会が催された。

　リディはなんと、エドモン三世の隣に座らされた。どんな貴族も滅多に座れることのない特等席である。目が見えないので席次がよく分からないリディは、王の発言でその場所を知ることとなる。

「見えないのに、食べるのが随分上手だね」

　そう話しかけられ、リディは聞き覚えのある声にびくっと身を震わせた。

「は、はい……陛下」

「それはクラリスに習ったそうだね」

「はい。クラリス先生は根気よく色々教えてくれます。先生も目が見えないから、私達の心を分かってくれるんです」

　向かい側にいるアネッサは、シリルと共にその様子を見守る。

「そうだ、忘れがちだがクラリスも目が見えないのだったな」

　アネッサは呆然とクラリスを眺める。クラリスは全盲のリディと違い、かつて目が見えていた頃の名残で、人の目を見ようとする視線の動きがあるのだ。それで周囲に盲目であることを気づかれにくい。

　アネッサもそうだったようで、クラリスの所作を目の当たりにし、驚きを隠し切れていない。

　王はそんなことはつゆ知らず、構わず続ける。

「……たくさん練習したのだな」

「はい。少しでも、エレガントに見られたいと思って」

「君のように盲目であれば、少しぐらい食事中に汚しても皆許してくれるだろうに」

「いいえ、陛下」

　リディはエドモンに顔を振り向けて言った。

「私は私の誇りを失いたくないんです。誰かにやってもらうのは、私の誇りを取り上げることになります。私の心は私が作り、私が守るんです。それを教えてくれたのが、他ならぬクラリス先生でした」

　まるで用意していたかのような台詞に、クラリスは斜め向かいでそっと胸を押さえる。

「リディったら……」

　ロランは妻の背中を労わるように押さえてやりながら、アネッサの表情を盗み見た。

　アネッサは涙をこらえ切れぬまま、どこか途方に暮れるように遠くをずっと見つめている。

　見えないことを絶望している顔だ。

　ロランはそれを見つめ、心の中で呟く。

　きっと彼女は、娘の勇姿を見たくてたまらないはずだ。クラリスが見えるという矛盾に気づいているのかは疑問だが、遅くない内にアネッサは娘を見つけることになるだろう。

　一方のエドモンは、それをさらりと受け流した。

「立派な心掛けだね」

　それから、ふとロランに視線を飛ばす。

「そうだ、ロラン・ド・サミュエル。茶会を終えたら、別室で商いの話がしたいのだが」

　ロランは思いがけない言葉に顔を上げた。

「は、はい……」

　商い。

　王から直々にそのような話を持って来られたのは、戦争前だけだった。

（もしかして、また戦争か……？）

　嫌な予感がする一方で儲け話の香りも漂い、ロランは吉凶両極端な気分を味わっていた。