消えた記憶と愛する人の嘘　87 「静かな約束」

「本日はありがとうございました。またご意見を伺いたい際にはご連絡いたしますので、その際はご協力をお願いいたします。」

橘がそう丁寧に挨拶を交わしていると、部屋のドアが開いた。

「すみません、遅くなりました。」

栗原が息を整えながら戻ってきた。

橘は軽く眉を上げ、少し呆れたように言う。

「遅いぞ、お前。……何サボってるんだよ。」

その口調には、演技には見えない感じで栗原は慌てた様子で何度も頭を下げる。

「すみません、すみません！」

わざとらしく連呼するその態度に、橘も軽く息をついた。場の空気は、栗原の演技で少し和らいだようだった。

しかし、部屋を出てエレベーターへと向かう道すがら、篤志、うまかったぞ。よくやったと褒めてくれた。その後、橘は急に口を閉ざした。

栗原は、隣で歩く橘の横顔をちらりと見る。

（……無言だ。）

何かを考え込んでいるのは明らかだった。橘は、会話のひとつも挟むことなく、ただ黙々と歩いている。

その沈黙が、篤志にはどこか重苦しく、少し怖く感じられた。

エレベーターが一階へと降りる間も、橘はじっと一点を見つめ、考えを巡らせているようだった。

──カンッ。

小さな振動とともに、エレベーターがロビーに到着し、扉が開く。

橘は無言のままエレベーターを降りると、足を止めて軽く息を吐いた。

「篤志、ちょっと待ってくれ。」

そう言うと、ロビーの片隅にあるベンチへと向かい、ポケットからスマホを取り出した。

橘の指が素早く画面を滑り、メッセージを打ち始める。

──謙、これから合流しよう。

駅前の「フラワー」って喫茶店で待つ。

お前も上司に用事があってここに来たんだろ？用事が済んでからで構わない。

とりあえず、俺はそこで待ってるから。

送信ボタンを押し、画面を見つめながら短く息をつく。

しばらくして、スマホが小さく振動した。

──「了解」

短い返信だったが、それだけで十分だった。

橘はスマホをポケットに戻し、ゆっくりと立ち上がる。

篤志はそんな橘の姿を見ながら、ふと改めて思った。

（先輩、絶対何か掴んだな……）

言葉にはしなかったが、橘の目の奥には、確かな手応えを感じた者の静かな光が宿っていた。