消えた記憶と愛する人の嘘　86 「明かされる片鱗」

謙との無言の意思疎通が成立した、まさにその瞬間——橘のスマホが小さく振動した。

画面を見ると、篤志からのLINEだった。

【先輩、今トイレの個室にいます。さっき後から誰か入ってきて、電話をし始めました。まとめると、

『今、刑事たちが人事部に来てる。たまたまそこに例の高木がいる。やつは記憶喪失だから問題ないと思う。また後ほど連絡する』

って内容でした。……山口、俺の存在に気づかずに話してましたよ。】

橘はLINEの文面を読み、唇をわずかに緩んだ

「ビンゴだな……」

小さな声でつぶやく。

山口の動揺、そしてこの電話の内容——すべてが繋がりつつあった。

しかし、考えを整理する間もなく、佐藤が改めて向かいの席に座り、橘に向かって尋ねた。

「それで、本日はどのようなご用件で？」

橘はスマホをポケットに戻し、落ち着いた口調で答える。

「約1か月前に発生した交通事故について、お話を伺いたくて参りました。」

その瞬間——佐藤の表情がわずかに強張った。

「……偶然ですね。」

そう言うと、彼は隣に座っている謙の方を指した。

「この横にいるのが、まさにその事故の当事者である高木です。」

佐藤は驚きを隠さずにそう告げたが、橘も謙も互いに事情を知っている。それでも、あくまで「偶然を装う」形で話を進めるしかなかった。

橘は表情を変えずに、用意していた質問を続ける。

「では、もう一つお尋ねします。この女性をご存知ですか？」

そう言って、一枚の写真をテーブルに差し出した。

謙がそれを横目で見る。

だが、謙は軽く首を振り、申し訳なさそうに言った。

「すみません……分かりません。」

橘は続けて佐藤に向き直る。

「では、高木さんと特に親しくされていた同僚の方はいらっしゃいますか？」

佐藤は少し考えるそぶりを見せた後、軽く頷いた。

「彼は基本的に部署全員と仲が良かったですよ。後輩たちには特に慕われていました。」

そう言って、少し微笑んだ後、続ける。

「……まあ、上司にはよく反抗してましたけどね。」

佐藤は冗談めかして笑った。

だが、その言葉を聞いた橘は、ふと感じ取るものがあった。

（この上司——謙の味方だな。）

橘の経験上、人を庇う時の話し方には独特のニュアンスがある。佐藤の態度は、ただの職場の上司というよりも、明らかに「高木謙太郎を守ろうとしている」ものに思えた。

橘はさらに核心に迫る質問を投げかける。

「高木さん、ご自身が誰かに恨まれるようなことをした覚えはありますか？」

謙は一瞬考えたが、首を振る。

「……覚えていないです。」

その時、佐藤がふと何かを思い出したように言った。

「そういえば……昨年の3月、突然『辞めたい』と言い出したことがありましたね。」

その言葉に、謙は驚いたように佐藤を見つめる。

「え……？」

初めて聞く話だったらしく、謙の表情には困惑が浮かんでいた。

橘はすかさず佐藤に問いかける。

「なぜですか？」

「……細かいことは分かりません。ただ、それ以降の高木くんはどんどんやつれていきましたね。正直、何かの病気を患っているのかと思ったくらいですよ。」

謙はますます戸惑ったような表情を浮かべた。

自分がそんな状態だったことすら、記憶がないのだ。

橘は佐藤の証言を頭の中で整理しながら、静かに頷いた。

「佐藤さん、大変参考になりました。ありがとうございます。」

そして、念のためにもう一つ確認を取る。

「同僚の方々にも改めてお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

佐藤は少し考えた後、快く頷いた。

「ええ、大丈夫ですよ。いつでも協力します。」

その言葉に橘が礼を言おうとした時——佐藤がふと、真剣な表情で尋ねてきた。

「最後に……これは、事件なんですか？」

橘は一瞬言葉を選び、ゆっくりと答えた。

「今の時点では、まだ分かりかねます。」

だが、確信に近いものがある。

橘は静かに、しかし確かな思いを込めて言葉を続けた。

「……でも、佐藤さんのおかげで、何かが繋がりそうな気がします。」