消えた記憶と愛する人の嘘　83 「違和感」

橘は手帳を閉じ、落ち着いた口調で言った。

「本日はありがとうございました。また改めてお伺いすることがあるかもしれません。その際は、ご協力をお願いしてもよろしいでしょうか？」

枝は一瞬、言葉を選ぶように口を閉ざした後、小さく頷いた。

「……わかりました。できる範囲であれば、いつでも協力します」

その返答は、どこか慎重すぎるように思えた。

「助かります」

橘が穏やかに返すと、枝はほっとしたような表情を見せた。

だが、その一瞬の気の緩みを見逃さなかった。

「ところで、これでお帰りですか？」

枝が何気なく尋ねてきた。

その言葉には、ほんの僅かだが”安堵”の色が混じっているように思えた。

橘は、それを試すようにゆっくりと首を横に振った。

「いえ、これから人事部にも伺う予定です」

その瞬間だった。

枝の表情が一瞬、固まった。

細かい反応だったが、橘の目はそれをしっかりととらえていた。

わずかに眉が動き、まばたきが一拍遅れる。

その直後、指先が机の縁を軽く叩く仕草…まるで動揺を紛らわすかのように。

（……何かあるな）

橘は心の中で確信した。

ふと、視線を横に移すと、総務課長の山口もまた、どこか落ち着かない様子を見せていた。

無意識のうちに書類を整え、何度も視線を逸らしている。

「あの、申し訳ないのですが」

橘は、あえて何気ない口調を装いながら続けた。

「人事部の方に、連絡していただいてもよろしいでしょうか？」

その言葉に、山口の手が一瞬止まる。

（……やはり）

その動揺は、隠しきれていなかった。

「ええ、もちろん……」

山口は少し口ごもるように答えた。

「山口くん、お願いできるか？」

「……わかりました。少々お待ちください」

枝は静かに立ち上がると、橘の視線を避けるようにして部屋を出た。

それを追うように、山口も続く。

橘は彼らの背中を見送りながら、ゆっくりと息を吐いた。

（これは……何かあるな）

そう確信するのに、十分すぎるほどの”違和感”があった。

「——橘さん、人事部は12階ですが、このまま向かわれますか？」

山口が戻ると、努めて平静を装うように問いかけてきた。

その声には、まだかすかに緊張が滲んでいる。

橘はにこりと微笑み、何も気づいていないふりをしながら頷いた。

「ええ、お願いします」

この先、人事部でどんな話が待っているのか

橘の中で、確実に”何か”が動き始めていた。