349 【誰もが息を潜めた午後】

俺と小林さんは、病院の正面入口、自動ドアの前で立ち止まっていた。

外はすでに夕暮れ。茜色に染まった空の下で、通りには人影もまばらだった。

なのに、なぜだろう。胸の奥がぎゅっと締めつけられるような緊張があった。

俺は軽く息を吐き、もう一度、深く深呼吸をした。

その仕草を見ていたのだろう、小林さんがそっと俺の横に並んで、優しく声をかけてくれた。

「大丈夫ですよ。今日はただ病院を出て、少し散歩するだけ。

　私がついていますから、安心してくださいね」

その言葉に、ほんの少し肩の力が抜けた。

俺は頷いて「はい、わかりました」と返す。

小林さんは微笑んでから、少しおどけるように言った。

「せっかくですから、笑って歩きましょう。

　それが一番自然で、相手への警戒心も和らぎますから」

「……はい、よろしくお願いします」

俺がそう返すと、小林さんが小さく「じゃあ、行きましょうか」と声をかけた。

俺たちはそろって、一歩前へと足を踏み出す。

自動ドアのセンサーが反応し、「ウィーン」という音とともに扉が開く。

その瞬間、純一の落ち着いた声が無線に響いた。

「作戦開始。全員、警戒態勢で行動を」

その言葉を皮切りに、目には見えない何本もの糸が、張り詰めるようにこの場に伸びたような気がした。

各配置に潜んでいたスタッフたちが、一斉に神経を研ぎ澄まし始める。

俺たちは、表面上はごく自然に。

だが、確かな決意を胸に抱えて、静かに、確実に“罠”の中へと歩き出した──。

外に出た瞬間、俺の目に映る景色が、ほんの少し違って見えた。

いつも通っているはずの病棟の前の道。空の色、風の匂い、聞こえる車の音や足音──

すべてがどこか静かで、張り詰めた糸のように感じた。

ゆっくりと歩き出した俺と小林さん。

肩を並べ、ただ前を向いて歩くだけのはずなのに、どこかぎこちなくて、俺は口を開くタイミングをうかがっていた。

そんな沈黙をふわりと壊してくれたのは、小林さんだった。

「高木さんと橘さんって、本当に仲がいいんですね」

声のトーンはやわらかく、何気ない世間話のように響いてきた。

それだけの一言が、不思議と俺の中の緊張をすっと溶かしていった。

「……ああ、そうですね。俺、今まだ記憶が戻りきってないんですけど……

　純一は、そんな俺のことをずっと気にかけてくれてて。いつもそばにいてくれるんです」

俺の言葉を聞いて、小林さんはふんわりと微笑んだ。

「橘さんはすごく部下思いですよ。厳しいけど、ちゃんと見てくれてる人です。

　私も何度も助けてもらってるんです。だから、今こうして一緒に動けてるんだと思います」

彼女のその微笑みがとても穏やかで、まるで心の奥まで陽が差し込むようだった。

その表情を見ているうちに、俺の中の緊張は次第にほぐれていった。

張りつめていた肩が自然と下がり、呼吸もゆっくりと深くなっていくのが自分でもわかった。

足取りも軽くなる。歩幅も自然と小林さんに揃ってきた。

誰かとただ話しながら歩く──そんな当たり前のことが、今はとてもありがたく思えた。

「……なんだか、緊張してたのが嘘みたいです。小林さん、ありがとうございます」

そう言うと、小林さんはまた優しく笑って、「その調子です」と返してくれた。

俺たちはそのまま、少しずつ歩みを進める。

この平穏の裏に、何が待ち構えているかはまだ分からない。

けれど、今のこの時間だけは──ほんの少しだけ、穏やかだった。

門のある病院の正面出入口まで、今ちょうど三分の一ほど進んだところだった。

あと三分の二──

距離を頭で計算しながらも、緊張の糸はすっかりゆるんでしまっていた。

それは、小林さんが横でずっと穏やかに話しかけてくれているからだ。

彼女の声は、どこか優しく、風に混ざって心地よく耳に届く。

その言葉ひとつひとつが俺の気を紛らわせ、神経を張りつめていたことを忘れさせてくれる。

俺はというと、まるで本当にただの同僚同士のような自然体で会話に乗っていた。

少し緊張していたのが嘘のように、顔が緩んでいるのが自分でもわかった。

「ねぇ、小林さん、彼氏さんとかいるんですか？って聞かれたら、なんて答えます？」

ふいにそんな言葉が頭に浮かび、自分でも何を言っているんだろうと苦笑しながら聞いてしまった。

我に返って、小林さんの顔をちらりと見ると──

彼女は一瞬、目を丸くしてから、照れたように笑った。

「え、彼氏ですか？　今はいないんですよ〜。残念ながら」

そう言ってから少しだけ肩をすくめて、

「高木さん、誰かいい人いたら紹介してくださいよ〜」とおどけた調子で言ってくる。

俺もつい笑ってしまった。

「小林さんなら、紹介しなくてもすぐに見つかりますって。放っておく方が悪いくらいですよ」

「え〜そんなこと言って、また上手いこと言ってくれちゃって」

小林さんが楽しそうに笑い、俺もつられて自然と笑顔になる。

ふと気づけば、ずっと張りつめていたはずの空気が嘘みたいに和らいでいた。

そうだ、きっと今の俺たちは「演技」なんかには見えない。

自然で、穏やかで──まるで何の事情も背負っていない二人のように歩いている。

そんな感覚が、少しだけ安心を与えてくれる。

そして──

会話に夢中になりながら、俺たちは門までのちょうど半分の距離まで来ていた。

緊張や警戒なんて、どこか遠くに置き去りにしてしまったかのように。

だがその時だった。

静かだった空気がふっと変わった気がした。

ほんのわずかな違和感──それがすべての始まりだった。

「高木さ〜ん！」

後ろから声が飛んできた。

聞き慣れた、どこか間の抜けた、でも明るい女性の声──

俺は思わず、反射的にその声の方へ振り返った。

──その瞬間だった。

「バァンッ！　バァンッ！」

耳をつんざくような銃声が、空気を裂いて響いた。

周囲の時間が一気に凍りついたように感じた。

心臓が跳ねる音が、自分でもはっきりわかるほどだった。

「っ……！」

だが、俺が驚きで固まる間もなく、目の前にいた小林さんが咄嗟に俺の肩を突き飛ばした。

ドサッと地面に倒れた俺の上に、小林さんの細い身体が覆いかぶさるようにのしかかってきた。

「……っ！ 小林さん……！」

「伏せて！」

俺がそう叫んだ直後、意識の端に捉えたのは──

エントランス近くに立っていた鈴木さんの姿だった。

混乱の中、彼女もまた銃声に反応して硬直していた。

俺は必死に声を張り上げた。

「鈴木さん、伏せてぇっ！！」

その声が届いたのか、鈴木さんが驚いた顔のまましゃがみ込むように動いた──

次の瞬間、捜査員のひとりが猛然と駆け寄り、彼女の身体をかばうように覆いかぶさった。

まさに訓練された隙の無い動きだった。誰かを守るという本能のように、即座に体を張っていた。

その途端、無線の音と共に一気に空気が切り替わった。

「班長、左前方からの射撃だと思います。上からかどうかまではわかりません」

小林が携帯マイクに叫んだ

「全員、配置確認！　射撃音は左正面方向！　狙撃手を探せ！」

無線が飛び交い、病院前は騒然となる。

捜査員たちは一斉に動き出し、誰が撃ったのか、どこから発砲されたのかを目を血走らせながら探していた。

歩道脇の木々、建物の上階、街路樹の影──

それぞれが銃口の先であるかのように、すべてが疑わしく見えた。

「……くそっ……！」

俺の喉から、無意識に低く絞り出すような声が漏れる。

さっきまで笑いながら歩いていた場所が、一瞬で戦場に変わった。

その変化に、呼吸すら乱されそうになる。

けれど、感じたのは恐怖だけではなかった。

小林さんの温もりが、俺の上にある。

彼女がとっさに自分を犠牲にしてまで守ってくれたという事実が、胸を締めつけた。

それが、今の俺に「ただの任務」ではなく、「本気で終わらせるんだ」という意志を思い出させた。

「こちら本部──発砲あり。現在、狙撃手の姿は確認できず。付近一帯、懸命な捜索を実行中。繰り返す、発砲あり。狙撃手、未確認！」

無線から鋭い声が響き、現場の空気がさらに張り詰める。

純一はその声を聞きながら、奥歯を食いしばっていた。

一瞬、言葉を失う。そして、静かに拳を握る。

「……なぜだ……。どうしてヤツに気づかれた……」

唇の奥から漏れるような声。

想定していたルート、時間、隊員の配置──どれも完璧だったはずだ。

「偶然」などありえない。ならば、奴は初めから今日、この瞬間を狙っていたというのか。

謙を──殺すために。

「……クソッ！」

純一はすぐに無線機を握りしめ、怒気を含んだ声で命令を飛ばした。

「全隊、至急警戒レベルを引き上げろ！　狙撃位置になり得る高所、死角、建物の影──すべて徹底的に洗え！」

無線越しにも、その声の切迫感は確実に隊員たちに伝わっているはずだった。

「絶対に逃すな！　この場で仕留めるぞ。謙を──これ以上、危険にはさらせない！」

その叫びは、自身への怒りでもあり、強い決意の現れだった。

今までの積み重ね。謙の失った記憶。そして、奪われた平穏。

これ以上、誰も苦しませない。

今日こそ、終わらせる。

純一の瞳は、迷いなく鋭く前を見据えていた。

その目に映るのは、逃げ惑う犯人ではない。

すべてを終わらせる、ただ一点の着地点──その未来だけだった。

「出口はすべて封鎖しろ！　どのルートもひとつ残らずだ！」

〈ピピッ！〉という無線の応答音が混ざる中、純一の怒号が響き渡る。

その声には、隊員全員の背筋を一気に正すような、揺るがぬ意志が込められていた。

「他の隊は──奴を探せ！」

〈ザッ！ ザッ！ ザッ！〉

無線越しに、走り出す足音。指示を受けて一斉に現場が動き始めた気配が伝わってくる。

「病院内も、一階から屋上まで──くまなく見ろ！」

「いいか……奴は絶対に逃げられない！」

〈カチッ、カチャッ……！〉

銃器の安全装置を外す音が遠くから何度も聞こえる。

動き出す隊員たちが、自分の命を守る以上に「誰かの命を守る覚悟」でその場にいるのが、音ひとつひとつから伝わってくる。

「必ず……必ず仕留めろ！　この場で決着をつけるんだ……いいなッ！！」

〈ピピッ！ ピピッ！〉

無線の向こうから、何人もの隊員が一斉に「了解！」と応える声が重なる。

その中には、かすかに息を切らしながらも、どこか誇り高い響きがあった。

彼らは全員が──危険をかえりみない火の中に飛び込むような男たちだった。

「──隊長、こちら北棟屋上！不審な影を確認！」

〈ザザッ……！〉無線の雑音の向こうから、新たな報告が入る。

純一の目が鋭く光った。

「よし、突入班はすぐ向かえ。周囲のカバーも忘れるな！　……行け！」

現場はすでに修羅場と化していた。

しかし、誰一人として退く者はいなかった。

──それが、彼らの“本気”だった。

捜査官たちは無言のまま、北棟屋上へと駆け上がった。

〈ダダダッ──ガチャッ！〉

重い金属製の屋上扉が勢いよく開けられ、冷たい夜風が一斉に隊員たちの顔をなぶった。

「……静かに行け」

隊長格の一人が小声で指示を出す。

〈カツ、カツ、カツ……〉

足音を限界まで抑えながら、全員が慎重に屋上の中央へと進む。

辺りに身を隠せる場所は──ひとつしかない。

巨大な水槽タンク。

「……ここだな」

〈シュッ……ザッ〉

複数の捜査員がそれぞれの角度から、息を殺しながら水槽タンクの裏側を包囲するように近づいていく。

汗が首筋をつたうのが分かる。

手にした拳銃が、わずかに震えているのを感じながら、1人の捜査官がそっと身を屈めてタンクの影を覗き込んだ。

〈キィィ……〉

金属のわずかな擦れる音が耳を裂くほど響く。

──次の瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、動かぬ人影。

「いた……！」

……と思った瞬間、彼は小さく息を飲んだ。

「──違う！ これ、マネキンだ！」

〈ザワッ……〉

周囲の隊員が一瞬、息を呑み、ざわついた空気が走る。

「こちら北棟屋上──」

〈ピピッ〉

無線を取り出した捜査官が、やや荒い呼吸のまま報告を入れる。

「……確認しました。対象はマネキンです。こちら、誰もいません──異常なし。」

〈ザザ……ッ〉

無線の向こうの純一の耳に、その報告が届いた。

「……マネキン、だと？」

小さく呟いた純一の目が鋭く細められた。

（──まさか、最初から攪乱するつもりだったのか？）

その背後では、捜査員たちの息がいまだ荒く、安堵と疑念が入り混じった空気が、屋上を静かに包んでいた。

「どこだ……！　奴は、どこにいる──！」

〈バンッ！！〉

純一は手元の機材台を拳で叩きつけるように殴った。

その衝撃音が、作戦本部の静けさを突き破って響く。

完璧だった。

すべての配置も、タイミングも、指示も。

“あいつ”が動けば必ず捕らえられる──そう確信していた。

だが、奴は発砲し、混乱を引き起こし、そのまま姿を消した。

「……なぜだ。なぜ発砲できて、しかも消えられる……」

〈ピピッ……〉

無線を再度取り、純一は苛立ちを押し殺しながら叫ぶ。

「出口担当、報告を！　入口、出口に不審者はいないのか！」

無線の向こうから、冷静な報告が返ってくる。

「こちら南口──誰も通っていません。現在、全ての出入口は完全封鎖中。」

「こちら北──同じく、異常なし。監視カメラにも不審な影は映っていません。」

〈……ザッ……ザザッ〉

静寂が一瞬、通信越しに流れた。

純一は奥歯を食いしばった。

「……なぜだ！　どこにいる……！」

声を張り上げる純一の額には汗が滲み、眉間には深い皺が刻まれていた。

全神経を集中させているが、一瞬のスキに奴が現れ、消えたことが信じられない。

〈キリキリ……〉

無意識に無線機を握る指に力が入り、プラスチックが軋む音さえ聞こえてくる。

「……奴はどこかに、まだいる。ここに──必ず。」

その言葉は、自分自身を鼓舞するように。

焦りと、悔しさと、責任が重くのしかかる中で、純一の目だけは鋭く前を見据えていた。