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345 【終わりの始まり】

俺はひとり、エレベーターの中で静かに目を閉じた。

ここまで来るのに、どれほどの時間がかかっただろう。

巻き込まれるように始まった事件──気づけば、すべてが俺の人生を狂わせていた。

それが今、ようやく終わろうとしている。

「抜糸か……」

タイミングが良すぎて、少し笑ってしまいそうだった。

まるで、この傷と一緒にすべての苦しみまで取り去られていくような、そんな気さえしていた。

エレベーターが静かに音を立てて止まり、ドアが開いた。

俺は軽く息をついて、デスクへと戻った。

外科に行く準備を始めていると、やはりというか、武井がそっと近寄ってくる気配を感じた。

「高木さん、そろそろですか？」

心配そうな顔で、けれど少しだけ期待を込めてそう尋ねてくる。

「あぁ」

俺が短く答えると、武井はいつものようににこりと笑って、肩の力を抜いたように言った。

「……忘れてませんよね？例の件、高木さん？」

まるで「絶対ですよ」と念を押すような、いたずらっぽい口調だった。

俺は思わず苦笑しながら、

「大丈夫だよ。ちゃんと聞いてきてやるから、安心して待ってろ」

と、あえて軽く返す。

すると武井は少し照れたように笑ってから、ふいに真面目な表情になって、丁寧に頭を下げた。

「……はい。よろしくお願いいたします」

その言葉に、俺は心の中でひとつ頷いた。

事件が終わっても、こうして俺を信じて頼ってくれる仲間もいる──それだけでも、俺は救われてる気がした。

「外科への再訪」

「じゃあ、ちょっと行ってくる」

そう武井に声をかけてから、俺は外科のあるフロアへと足を向けた。

廊下を歩きながら、自然と足取りはゆっくりになる。

この病院の中でも、外科という場所は俺にとって特別な意味を持っていた。

苦しみも、不安も、そして再生も……すべてここから始まったからだ。

受付に診察券を差し出すと、そこにいたのは見慣れない若いスタッフだった。

──あれ？鈴木さんじゃない……？

その瞬間、胸の奥に少しだけざらつくような不安がよぎった。

（……やばい。武井との約束、守れないかもしれないな）

あの子は鈴木さんに会いたがってた。

けど、今日はいないのなら仕方がない。こればかりは俺の力じゃどうにもならない。

そう思い直し、少し肩を落としながら待合席に腰を下ろした。

しばらくして、「高木さーん」と名前を呼ばれ、中へと案内される。

俺は立ち上がり、処置室の扉をくぐった。

すると──

先生の横に、どこか懐かしい姿があった。

白衣の下から覗く落ち着いた雰囲気、そしてやさしい目元。

鈴木さんだ。

目が合った瞬間、彼女は控えめに、けれどはっきりと微笑んでくれた。

その笑みに、思わずこちらも口元がゆるむ。

それを見た先生が不思議そうに尋ねた。

「おや？　知り合いか？」

すると鈴木さんが、ほんの少し頬を赤らめながら、丁寧に応えた。

「入院中に担当していた患者さんなんです」

「なるほど、それでか。妙に嬉しそうだったからさ」

先生が冗談めかしてそう言いながら、和やかな空気が流れる。

俺はふっと胸をなでおろし、再び武井の顔が頭に浮かんだ。

（……ちゃんと伝えられそうだな）

そう心の中でつぶやきながら、診察台に腰をかけた。

「先生、抜糸って……やっぱり痛いですかね？」

少し不安げにそう尋ねると、先生は笑いながら首を横に振った。

「大丈夫、大丈夫。拳銃で撃たれるよりは、全然痛くないから」

その冗談めいた言葉に、処置室の空気が一瞬ふわっと和んだ。

すると隣で器具の準備をしていた鈴木さんが、驚いたように目を見開いた。

「えぇ……。高木さん、2ヶ月前は事故で、今度は拳銃……？　一体、病院でどんなお仕事されてるんですか？まさか、スパイだったりして？」

そう言って、鈴木さんがクスクスと笑いながら問いかけてくる。

「いやいや、ほんとに普通の事務職ですよ」

そう返しながら、俺は苦笑しつつ上着を脱いだ。

鈴木さんは俺の腕に巻かれた包帯を、丁寧な手つきでゆっくりと外していく。

布がはがされるたびに少しだけ冷たい空気が肌を撫で、気持ちが引き締まった。

包帯の下からあらわになった傷跡を見つめながら、鈴木さんが静かに口を開く。

「ああ……ほんとだったんですね。しっかり痕が残ってる……」

その声には驚きと、そしてどこか切なさのような感情が滲んでいた。

彼女はすぐに消毒液を取り出し、そっと俺の腕に触れた。

「高木さん、しみませんか？」

優しい口調に、こちらも少し肩の力が抜ける。

「うん、大丈夫です」

そう答えると、彼女はほっとしたように微笑んだ。

そして、少し遠慮がちに、それでも聞かずにはいられなかったのだろう。

「……やっぱり、撃たれた時って、すごく痛かったですよね？」

その問いに、俺は一瞬笑いそうになりながらも、素直に頷いた。

「ああ、そりゃもう……想像以上だったよ」

そう応えると、鈴木さんは「あはは」と小さく笑い、また静かに処置に戻った。

ほんのわずかだけど、確かにあたたかな時間が、そこには流れていた。

先生が無言で立ち上がると、器具の並ぶトレイからハサミを手に取った。

そして俺の腕に手を伸ばし、リズムよく「バシ、バシッ」と音を立てて糸を切り始める。

俺はというと、少し緊張しながらその手元を横目で見ていた。

「次は何をされるんだ……」そんな思いが頭をよぎり、自然と肩に力が入る。

すると今度は先生がピンセットを手に取り、傷口を確かめながら、手早く縫い糸を一本——スッと抜いた。

「……痛っ」

反射的に声が漏れる。

その瞬間、先生は目元に優しい笑みを浮かべながら、冗談っぽく言った。

「大丈夫、大丈夫。一瞬で終わるから」

俺は少し眉をしかめながらも、どこかでその余裕の表情に安心していた。そして、少し笑いを混ぜるようにこう返した。

「先生……俺、病院職員なんですけど。まさかちょっと楽しんでません？」

その言葉に、すぐ隣に立っていた鈴木さんが吹き出す。

「先生はそんなことしませんって。ね？」

そう言って、こちらを見ながらくすっと笑うその顔に、ふと力が抜けた。

先生は再び真面目な表情に戻りながら、

「じゃあ、始めるよ」と優しく

声をかけ、再び糸を一本ずつ抜き始めた。

その度に、俺の口からはどうしても抑えきれずに声が漏れる。

「……うぅっ」

「……あぁ……」

そんな情けない声をあげるたびに、鈴木さんがそっと笑いをこらえる気配がした。

やがてすべての抜糸が終わると、先生は最後の確認をしながら一言、

「はい、終わったよ。お疲れ様。傷の状態も問題なし。順調だね」

と言ってくれた。

包帯を取ったばかりの腕には、少しだけ血がにじんでいたけれど、強い痛みはもうなかった。

傷の痛みよりもむしろ、「やっと一区切りついたんだな」という安堵が、胸の奥にじんわりと広がっていた。