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342 【罠に落ちた影】

冷静さを取り戻した俺は、確かな手応えを感じていた。

今朝仕掛けた罠は――間違いなく成功した。

奴の反応がすべてを物語っている。

やはり、奴は俺たちの様子をどこかから見ていた。

そして、まんまとその挑発に乗ってきた。

俺は胸ポケットからスマホを取り出し、迷わず純一に連絡を取ることにした。

すぐに状況を伝える必要がある――時間との勝負だ。

画面に向かい、指を走らせてメッセージを打ち込んだ。

⸻

「おはよう、純一。

罠がうまくいった。

今朝、奴にわざと挑発的なメールを送ったら、思った通りすぐに返信が来た。

内容から判断して、あいつは今朝の俺たちの行動を見ていた。つまり、奴は病院の敷地内――おそらく駐車場か、建物のどこかに潜んでいるはずだ。

細かいことは、直接会ったときに説明する。

とりあえず、現時点での情報はこれだ。」

⸻

送信ボタンを押した瞬間、俺は深く息を吐いた。

一歩ずつ、奴に近づいている。

焦るな。確実に、仕留めろ――そう、自分に言い聞かせながら。

純一は、書類を確認していた手を止めた。

スマホが小さく震え、机の上で光った。

謙――その名前を見た瞬間、全身に緊張が走る。

この時間に謙から来るということは、ただの挨拶ではないと直感した。

画面をタップし、すぐにメッセージを開く。

一文一文、慎重に目で追ううちに、彼の顔から表情が消えた。

おはよう、純一。

罠がうまくいった。

今朝、奴にわざと挑発的なメールを送ったら、思った通りすぐに返信が来た。

細かいことは、直接会ったときに説明する。

とりあえず、現時点での情報はこれだ。

「……やっぱりか」

小さく、だが低く呟いたその声には、静かな怒りと覚悟が滲んでいた。

純一はデスクの引き出しを開けて黒い手帳を取り出すと、何かを書き込みながら立ち上がった。

目の奥には、鋭い光が宿っていた。

「奴……病院に潜んでやがったか。……」

感情を抑えながら、スマホをポケットにしまい、ジャケットを羽織る。

「油断はできない。次は、こちらが仕掛ける番だな」

その言葉と共に、純一は静かに部屋を出た。

廊下に響く靴音が、これから始まる新たな局面を予感させていた。

フロアの向かい側にいた篤志を目で探した。

「篤志、ちょっと来てくれ」

呼ばれた篤志がすぐにこちらへ歩いてくる。純一は低い声で手短に伝えた。

「高木さんから情報が入った。杉田、あいつ……多分、今朝あの病院にいた可能性が高い」

「……！　病院って、例の高木さんの職場の？」

「ああ。高木さんが送ったメールに即座に反応があったらしい。しかも内容からして、奴は高木さんたちの動きを”見ていた”節がある」

篤志の表情が一気に引き締まる。

「じゃあ、今も……まだ近くに潜んでるかもってことですか？」

「断定はできないが、可能性はある。重要なのは、杉田が反応したという事実だ。今のところ、高木さんの仕掛けが成功したのは間違いない。動くなら今しかない」

まずは俺たちで確認できる範囲の情報を整理しよう。病院の警備と連携を取れるルート、監視カメラの設置位置、職員の出入り記録……それらのチェックを優先的に回してくれ」

「了解しました。人員の配置も、本部に正式に要請する前に、こっちで一度プランを立ててみます」

「頼む。まだ杉田の姿を直接見た者はいない。俺たちの憶測を確信に変える材料が必要だ。決定的な一手を打つためにな」

篤志は黙ってうなずき、すぐに端末に向かって作業を始めた。

部屋には、一瞬だけ静寂が流れる。

だがその沈黙の奥では、確実に捜査が動き出していた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

俺は、キーボードに手を置きながら深く息を吐いた。

目の前の画面には、変わり映えのしない数字の羅列。

毎日同じ作業──単調で退屈なはずなのに、今日は妙に落ち着く。

手は勝手に動き、数字を淡々と打ち込んでいく。だが、頭の中では別の戦場が広がっていた。

杉田のことが、ずっと離れない。

怒りはまだ燻っている。

けれど、あのメールを読み返すたびに──それを押し殺す感覚が、むしろ心地よくすら思えた。

前とは違う。

今は俺が”手綱”を握っている。

奴はそれに気づいていない。いや──気づけるはずもない。

あの嘲笑するような文面……あれは、まだ自分が優位に立っていると信じている者の文章だ。

その無自覚さが、なんとも哀れだ。

午後になれば、純一たちが動き出すだろう。

捜査本部が静かに牙を剥きはじめる。

その時、奴は何を思うだろう。

不意に背後から名を呼ばれたような、あの瞬間のぞっとするような感覚を──奴は味わうことになる。

だが、そこで気づいたとしても……もう遅い。

罠は張った。準備は整った。

あとは獲物が捕らえられるのを待つだけだ。

終わる。

すべてが、これで終わる。

「……THE END、か」

思わず口元がわずかに緩んだ。

それは喜びというよりも、冷たい確信の笑みだった。

自分でも気づかぬうちに、ふとした拍子に”別の顔”が表に出る。

静かに、そして確実に──決着のときが近づいていた。