339 【宣戦布告】

朝、目を覚ました瞬間に頭に浮かんだのは、今日仕掛ける“罠”のことだった。

──今日、あいつを炙り出す。

その思いが胸の中で静かに燃えていた。

もし今日の計画がうまくいけば、奴がどこで潜伏しているのかを特定できる。

その場で逮捕に至る可能性もある──そう考えると、期待が自然と膨らんでいくのを感じた。

けれど同時に、気が引き締まる。

純一が立てたこの計画を絶対に無駄にしてはいけない。

今日、会社で純一に会ったら、細かい段取りをきちんと確認しておこう。

何一つ抜けがないように、自分の役割をもう一度しっかり把握しなければならない──

そんな責任感が、俺の寝ぼけた頭をじわじわと目覚めさせていった。

その時ふと、俺は思い出した。

……そうだ。

まだ、奴からのメールに返事をしていなかった。

しばらくの間忘れていたその事実が、急に胸に引っかかり始めた。

今日の罠に関わる重要な一手──その返事も、計画の一部になるのかもしれない。

俺は少し早いが布団からゆっくりと身体を起こし、いつも通りの朝のルーティンを始めた。

顔を洗い、歯を磨き、湯を沸かしてコーヒーを淹れる。

まだ静かな朝の空気の中で、そのひとつひとつが、気持ちを整えていく。

すべてがひと段落して、ソファーに腰を下ろす。

テーブルの上に置いていたスマホを手に取って画面を開くと──

まいからメッセージが届いていた。

いつ届いたものだろうと思いながら開くと、こんな文面が並んでいた。

⸻

「謙、忙しいのにありがとう。

謙の優しさがすごく伝わってきて、思わず泣いちゃった。

でもね、それは悲しい涙じゃないよ。嬉し涙。

私は今、本当に幸せなんだって、改めて感じてるの。

でもね、食事のことは別！ ちゃんとしないと、怒りますからね（笑）

それから約束、絶対守るよ。

つけ麺風焼きそば、謙のために、ちゃんと作ってあげる。

楽しみに待っててね。

じゃあ、私も寝ます。

今夜は、久しぶりにゆっくり眠れそうな気がするよ。

謙、おやすみなさい」

⸻

画面を見つめながら、俺は思った。

──まい、夜中にこんなメッセージをくれていたんだな。

眠る前の静かな時間に、俺の言葉に応えてくれたんだと思うと、胸の奥がじんわりとなってくる。

「嬉し涙」なんて、そんな言葉に感じてもらえるなんて──

俺の何気ない言葉が、彼女の心をあたためられたのだとしたら、それだけで十分だった。

自然と口元がほころび、気がつくと、心まで軽くなっていた。

まいの存在が、こんなにも自分を支えてくれている。

そう、改めて実感していた。

まいから届いたメールを読み終えたとき、胸の奥で何かが静かに燃え始めた。

いや、静かなんかじゃない。どこかで抑えていた感情が一気に噴き出すように、俺の中で怒りが渦を巻いた。

早く終わらせなければ。

奴との決着を、どうしてもつけなければならない。

あの日からずっと、そう思っていたはずなのに——まいの文字を目で追った瞬間、それが確かなものえと実感した。

すべては奴のせい…

まいの姉さんまで巻き込まれてしまった、あの出来事も——すべて。

　その事実を改めて考えると、心の中で静かに燃えていた火が、怒りという名の炎になって、激しく燃え上がってきた。

　そして、心の中でひとつの決意を固めた。

早く終わらせる……

　奴を挑発するしかない……

待っているだけじゃ終わらない。

奴が動くのをただ見ているだけなんて、もうたくさんだ。

今度はこちらから仕掛けてやる。そうでなければ、きっとこの泥沼は終わらない。

俺はスマホを手に取り、奴から届いていたメールを開いた。

俺は奴に静かにメールを打ち出した。

「昨夜は楽しかったよ…だから返信返すの今になってしまった。すまんすまん。

今夜もちょっと予定があるんだ。

ゆっくり相手出来なくてごめんな

でも普段何やってるんだ？

もしかして俺のことずうっと観察してるの？

もしそうなら大変だな。

俺はこれから出勤するから、それで多分17時には会社を出るから。

だからこの間はゆっくりしてください。では」

自分の書いたその文章を、もう一度読み返す。

表面上は穏やかに見えるその文面に、俺はあえて棘を隠した。皮肉と挑発、そして気づかれない程度の怒り——すべてを込めた。

そして、指先がそっと触れた。

迷いは、もうどこにもなかった。

送信……

全てが、静かに始まった。

携帯は、まるで何事もなかったかのように、無垢な音をひとつ鳴らしてメッセージを送り出す。

そこに込められた思惑も、怒りも、宣戦の意図さえも知らず、ただの電気信号として、宛先へと送られていった。

人の心を知らぬ機械は、あまりにも静かで、あまりにも優しい。

その無垢さが、今はやけに残酷に感じられた。

これは単なる返信なんかじゃない。

これは、俺から奴への「宣戦布告」だ。

じっと待っているだけの立場は、もう終わりにする。

着信音が、無遠慮に静寂を裂いた。

男はゆっくりと携帯を手に取り、画面をのぞき込む。

その目が、徐々に細くなる。

そして、読み進めるうちに、彼の肩がわずかに震え始めた。

いや、それは寒さでも恐怖でもない。

もっと深く、黒く淀んだ感情。

憎しみ——それが音もなく、男の内側から沸き上がっていた。

「高木……！」

かすれた声が、喉の奥から漏れる。

握りしめた手がわずかに音を立てた。関節が軋む。

「許せねぇ……」

目の奥には、冷たい光が灯っていた。

怒りとは違う。

それは、怒りを通り越してしまった者だけが持つ、確かな”執念”だった。

「バカにしやがって……俺を……」

歯ぎしりが聞こえるほどに、奥歯が噛み締められる。

その手には、まだメールの画面が映ったままの携帯が握られていた。

まるでそれすらも、壊してしまいたいという衝動を押さえつけながら。

男の中で、何かが音を立てて崩れ始めていた