335/361

335 【楽しさから一変、いつまで続く……】

俺は鈴木さんを駅で見送ったあと、そのまま家へ向かって歩いていた。

すっかり暗くなった帰り道、街灯の光が静かに足元を照らす中、ふと、まいのことが頭をよぎった。

さっきまで隣を歩いていた鈴木さんの後ろ姿が、どこかまいに重なって見えた気がして、胸の奥が少しざわついた。

あいつ、今何してるんだろう……。

そんなことをぼんやり考えながら、俺は気の抜けた足取りで歩き続けていた。

そのとき、突然ポケットの中で携帯が震えた。

咄嗟に、「まいか？」と心が反応する。

まるで呼ばれたような気がして、すぐさま携帯を取り出し、液晶を確認した。

――だが、違った。

通知の文字を見た瞬間、心臓がひとつ、嫌な音を立てた。

ショートメール。

その短い表示に、胸騒ぎが走った。

まさか、と思いながらも、どこかで確信していた。

予感は、外れなかった。

俺は、無意識に眉をひそめながら、そのメールを開いた。

――送り主は、あいつだった。

この夜が、ただの帰り道では終わらないと悟った瞬間だった。

メールに目を通すと

「三人、楽しそうだったなぁ。

これから飲みにでも行くのかと思ったよ。お前ら三人のすぐ近くにいたが、よっぽど楽しかったんだろうな。気がつきもしないで、笑ってやがって。

隣にいた女も、もう一人の男も――しっかり顔は覚えたからな。

くれぐれも用心しろ。

お前が楽しそうにしている姿を見るだけで、胸くそ悪くなる。

あぁ……本当に気分が悪い。

また、連絡するよ。

今夜はせいぜい“飲み会”を楽しんでくれ。」

画面を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

思わず携帯を握りしめた手に力がこもる。指先がじっとりと汗ばんでいた。

近くにいた……

この言葉が頭の中で何度もこだました。

まるで冷たい手で首筋を撫でられたような、

そんな嫌な感覚が身体中に広がって

俺たちを見ていた……？

武井と鈴木さんと、ただ駅まで一緒に歩いていただけ、それを“飲み会”と勘違いして、勝手な妄想を膨らませている。だが、問題はそこじゃない。

本当に、近くにいたのか？

気づかなかった。全く。すぐそばに“あいつ”がいて、俺たちを観察していたのかもしれない。

吐き気がこみ上げてきた。一瞬前まで感じていた日常の延長線が、ガラガラと音を立てて崩れていく。

一気に現実に引き戻された。この一通のメールで、さっきまでの気楽な空気はすっかり消えていた。

冷たい夜風が、急に痛いほどに感じる。

奴は、確実に俺たちのすぐそばにいた。

その事実だけが、頭から離れなかった。

だが――

いずれは決着をつけなければならないことだ。

逃げてばかりはいられない。そんなことは、とっくにわかっていた。

……そうだ、俺はもう、気持ちを切り替えたんだ。怖がる事は何もない…。

あの過去に縛られたままでいるわけにはいかない。

焦ることもない。

タイミングは、ちゃんと自分で見極める。

そう自分に言い聞かせるように、俺は深く息を吐いた。

少し冷えた夜の空気を吸い込みながら、駅から家までの帰り道を歩いていた。

ふと視線を上げると、家のすぐ近くのコンビニの明かりが目に入ってくる。

なんでもない光景だけど、こうして見える日常の風景が、今はやけにありがたく感じた。

「……ビールでも、買っていくか。」

ぼそりと呟きながら、俺は自動ドアの前に立ち、ゆっくりと店の中へと足を踏み入れた。

温かい空気とほのかなレジ横の惣菜の匂いが鼻をくすぐる。

現実に戻った証のような、その感覚が妙に心地よかった。

買い物を済ませて部屋に戻ると、急に身体が重たく感じた。

気が張っていたせいか、ドアを閉めた瞬間、どっと疲れが押し寄せてくる。

俺は無言のままソファに腰を下ろし、ゆっくりと深く息を吐いた。

着ていた上着を脱ぎ、無造作に隣に置くと、ポケットから警棒、純一から借りた携帯電話、そして……まいのキーホルダーを取り出して、テーブルの上に並べた。

ふと、星の形をしたそのキーホルダーに目が留まる。

そっと手に取ると、小さくて軽いその存在が、なぜか胸の奥にじんわりと染みてくる。

「……まい、俺たち……いつになったら会えるのかなぁ。」

思わず、口からこぼれた言葉は、自分でも気づかないほどの寂しさと不安を滲ませていた。

誰に聞かせるでもなく、ただ静かに、ぽつりと呟いたその声だけが、部屋の中に響いていた。

その頃

夕食を香と済ませたあと、まいは早々に自室へと戻った。

香は「ゆっくりしてきなね」と優しく声をかけてくれたが、まいにはそれ以上の言葉はいらなかった。

部屋のドアを静かに閉めると、まいはベッドの端に腰を下ろし、膝に抱えたスマートフォンを見つめた。

理由はひとつ――謙からの連絡を待っていたからだ。

だけど、携帯はずっと静かなまま。

何度も画面をつけては消し、時間だけがじりじりと過ぎていく。

（……謙、今頃どうしてるのかな。やっぱり思った以上に忙しいのかな……）

ふとそんな考えが頭をよぎる。

もし、ゴールデンウィークの約束が難しいのだとしたら――それは仕方のないこと。

仕事が大切だってわかっている。けれど……

（その時、私……ちゃんと平気でいられるかな……）

まいは目を伏せたまま、そっと胸に手を当てた。

笑って「大丈夫だよ」と言える自信がない。

でも、だからと言って勝手に思い込むのも違うと、自分に言い聞かせた。

（……やっぱり、ちゃんと話さなきゃ。謙と話をしてからじゃなきゃ。そうじゃないと、また変な事考えてしまう……）

まいは、小さく深呼吸をした。

心の奥に芽生えた不安と希望、その両方を胸に、静かに携帯の着信を待ち続けていた。

俺はふと気になって、テーブルに置かれた携帯を手に取ってスマートフォンの画面をじっと見つめた。

あのメール……奴からのあの文章。何か、どこかが引っかかる……

“おかしい”と、そうはっきりと言い切れるわけじゃない。

だが、どうしても拭いきれない妙な感覚が胸の奥に残っていた。

何度もスクロールして読み返してみる。

文面は脅しとも嫌味ともとれる内容だが、それ自体は今までも似たようなものだった。

けれど、今回のメールには何かが違う……その「何か」が、どうしても掴めない。

（違和感……なのか？　それとも俺が過敏になっているだけか……）

思考が堂々巡りを始め、答えのないトンネルを彷徨っているような気分になった。

一人ではどうにもならない。だが、このモヤモヤを放っておくわけにもいかない。

そのとき、ふと頭に浮かんだのは――純一の顔だった。

（……あいつなら、何か気づくかもしれない）

俺はすぐにスマートフォンを操作し、奴から届いたメールのスクリーンショットを撮ると、純一とのLINEを開いた。

指が自然と動く。文章を打ち込みながら、どこかで少しだけ気持ちが落ち着いていくのを感じた。

⸻

純一、お疲れさま。

休む間もなくてごめん。

今夜、また奴からメールが届いた。

正直、いつも通りと言えばそれまでなんだけど……何か今回は違和感がある。

何度も読み返してみたけど、どこがどうとは説明できない。

でも、引っかかってるんだ。どうしても。

お前なら、何か感じ取れるかもしれないと思って。

メールのスクショ、添付するから確認してもらえないか？

何か分かったら、教えてくれ。頼む。

⸻

俺はそのまま送信ボタンを押し、画面を見つめたまま深く息を吐いた。