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334 【優しい誘いと怖い視線】

駅のホームに着いたところで、俺たちは武井と別れた。

彼はどこか名残惜しそうな顔をしながら、鈴木さんに向かって念を押すように言った。

「鈴木さん、あの……絶対に、合コンよろしくお願いしますね。ほんと、お願いします」

頭を下げる姿は真剣そのものだった。

俺と鈴木さんは思わず笑ってしまいながら手を振り、ホームを離れた。

行き先が同じ方向だったため、俺と鈴木さんはそのまま並んで電車に乗り込んだ。

座席に腰を下ろすと、車内には程よい静けさが漂っていた。

揺れる電車の中で、仕事のことや病院の配置替えのこと、ちょっとした日常の話をしながら時間が過ぎていった。

ふとした間に、鈴木さんがぽつりとつぶやいた。

「高木さん、さっきの……嘘なんです」

唐突な言葉に、俺はきょとんとした顔で訊き返す。

「え？　何が？」

彼女は少し恥ずかしそうに目をそらしながら答えた。

「彼氏がいるって、あれ……あれ嘘です」

「あ、そうなんだ」

俺は軽く頷いたが、正直それを言われてもどう返していいかわからなかった。

だから、あえて何も掘り下げなかった。

鈴木さんは少し笑って言った。

「高木さんは、やっぱり……彼女さんオンリーって感じですよね」

「まあ……ね」

そう答えながら、俺はまだどこか彼女の真意を掴みかねていた。

冗談なのか、本気なのか……でも、彼女の目はどこかまっすぐだった。

話題を変えるように、俺は住んでる場所を訊いてみた。

「鈴木さんって、どの辺に住んでるの？」

「巣鴨なんですよ〜」

彼女はちょっと照れくさそうに笑いながら答えた。

「ああ、巣鴨。いいとこだよね。とげぬき地蔵とか」

「えっ？知ってるんですか？」

嬉しそうに訊いてきたので、俺は笑いながら頷いた。

「この前、行ってきたよ。人が多かったけど、いい雰囲気だったな」

「うれしいなぁ〜。巣鴨って、なんか地味って言われがちですけど、落ち着いてて住みやすいんです」

そんなふうにして、電車の揺れに身を任せながら、心地よい会話が続いていった。

やがて、彼女が少し真剣な顔になって俺に向き直った。

「高木さん……いつか池袋でもいいんで、飲みに行きましょうよ。

高木さんって、一緒に話してるとすごく楽しいし……絶対、彼女さんには迷惑かけませんから。いいですか？」

その目は冗談とも、本気ともつかない――けれどまじめなものだった。

「いいよ。でも……ちょっと待ってくれるかな」

俺は少し迷いながらも、はっきりとそう答えた。

「落ち着いたら、必ず約束守るから。それでもいいかな？」

鈴木さんは柔らかく微笑みながら、うんと頷いた。

「大丈夫です。……高木さん、約束ですよ？」

「はい、わかりました」

そうして、電車は池袋に到着した。

俺たちは改札の前で立ち止まり、軽く会釈を交わした。

「じゃあ……また明日よろしくお願います」

「はい。また病院で」

彼女はそう言って、人混みの中に消えていった。

気づけば、俺はその後ろ姿をしばらく見送っていた。

だが、その和やかな様子を――許せないと、感じていた奴がいた。

笑い合い、並んで歩くその姿が、どうしても目にさわる。

楽しそうな空気が、耳障りだった。

あの男――高木謙太郎の隣にいる女の笑顔と男の笑顔が憎らしく思えた。

気づかれることなく、その視線は静かに、鋭く追っていた。

姿こそ見えぬが、確かに奴はそこにいた。

謙はまだ知らない。

自分の携帯に再び“あのメール”が届くことになることを……