333 【意外な3人】

「お疲れ様っすー！ 高木さーん、一緒に帰りましょうかぁ？」

終業のチャイムが鳴り終わらないうちに、背後からちょっと間延びした声が飛んできた。

ちらりと振り返ると、案の定そこには武井の姿があった。にやけた顔で手を振りながら、鞄を肩にかけて立っている。

「帰りますかぁ～？」

また同じセリフを繰り返し、なぜか当然のように謙の席の隣まで近づいてくる。

「ああ……もう帰るつもりだよ」

そう答えながらも、謙は心の中で小さく首を傾げていた。

（……なんでこんなに懐かれてるんだ、俺）

別に嫌なわけじゃない。けれど、武井がここまで自分に絡んでくる理由がまったくわからなかった。

特別仲良くした覚えもないし、プライベートで一緒に出かけたこともない。

それなのに、武井はちょくちょく声をかけてくる。昼休みも、退勤時も、まるで“相棒”か何かのように。

「じゃ、途中まで付き合いますね～」

武井は満足そうにニヤリと笑って、謙の返事を待たずに自分の荷物を抱え直す。

（……付き合うとは言ってないんだけどな）

内心そんなツッコミをしながらも、謙は静かに机の上を片づけ、鞄のチャックを閉めて立ち上がった。

「じゃあ、高木さん、レッツゴーっすよ！ エレベーター、混んでないといいなぁ」

武井はすでに並んで歩くつもりで横に立っていて、謙もそれに合わせるように歩き出す。

二人の足音が廊下に静かに響いた。

謙は苦笑しながら、それでもなんだかんだでこの他愛ないやり取りに、少しだけ心がほぐれていくのを感じていた。

エレベーターに乗り込み、扉がゆっくりと閉まる。二人きりの静かな空間に、かすかに機械のモーター音が響いていた。

そのタイミングで謙はふと思い出し、隣に立つ武井に声をかけた。

「そうだ。明日、また15時に外科行くから。念のため、よろしくな」

「えっ、どこか怪我されてたんですか？」

武井が意外そうな顔で振り向いた。

その反応を見て、謙は少しだけ眉を動かした。そういえば怪我のことは佐藤課長にだけ報告していて、他の同僚には何も言っていなかったことに気がつく。

（まぁ、心配かけるようなことでもないしな）

そう思い、軽く説明することにした。

「この前な、ちょっと転んで。腕を切っちまってさ。それで何針か縫ったんだ。明日、抜糸ってだけ。たいしたことないんだけど、手間でな」

「えぇっ、でも縫うって結構じゃないですか！ 高木さん、ちゃんと気をつけてくださいよ」

武井は素直に心配してくれているようで、少し大げさに眉を下げながら、謙の腕をちらっと見た。

「大丈夫、大丈夫。もう痛くもないし、明日で終わりだよ」

謙が笑ってそう答えると、武井も安心したのか「そっかぁ」と頷きながら、少し肩の力を抜いた。

そんな何気ない会話をしているうちに、エレベーターが静かに一階へ到着した。

チン、と軽い音とともに扉が開き、ビルのロビーに出た瞬間――

すぐ隣のエレベーターから、別の人たちがちょうど降りてくるのが目に入った。

その中に、一人の女性がいた。

謙はなんとなく視線を向けたが、彼女の視線がはっきりとこちらに向いているのに気づき、ふと足を止めた。

（……誰だ？）

顔には見覚えがない。けれど、彼女はまっすぐこちらに近づいてきた。

足取りはためらいのないもので、謙のすぐ前で立ち止まると、にこやかな表情を浮かべて口を開いた。

「お疲れさまです。……今、退勤ですか？」

唐突な言葉に、謙は戸惑いながらも思わず相手の顔をまじまじと見つめた。

どこかで会ったような、でも思い出せない。仕事関係か、それとも――

武井も隣で、少し驚いたように女性の顔を見ていた。

謙の中にわずかに緊張が走る。言葉を返すにも、まずは相手が誰かを思い出さなければならない――そんな微妙な空気が、その場に静かに流れていた。

「高木さん、私ですよ」

女性の声が、まっすぐに俺を呼んだ。

「えぇ……？」

思わず顔をしかめて見つめる。どこかで見たような気もするが、まったく思い出せない。けれど、その女性は微笑みながら続けた。

「看護師の鈴木ですって」

「……えっ!?」

思わず声が裏返った。

え、嘘だろ？

俺の頭の中にさっきの外科での記憶が一瞬で蘇る。

白衣の下にきちんと髪をまとめ、キャップをかぶってテキパキと動いていたショートカットに見えた看護師――

その姿と、今目の前にいる、ロングヘアをゆるく下ろし、落ち着いた服装で大人っぽい雰囲気をまとった女性が、どうしても一致しない。

「そんなにびっくりしないでくださいよぉ〜」

鈴木さんは少し照れくさそうに、でも楽しそうに笑った。

「仕事中は髪を後ろでまとめてキャップをかぶってるから、全然印象違いますよね。普段はこんな感じなんです」

たしかに、言われてみれば……顔立ちは同じだ。けれど髪型ひとつでこうも雰囲気が変わるものなのか。

さっきまで、どこか幼く見えていた彼女が、今はずっと大人びて見える。落ち着いた立ち居振る舞いにも、どこかドキリとさせられた。

俺は返す言葉を失ってしまったまま、ただ呆然と彼女を見つめていた。

鈴木さんはそんな俺の様子を面白そうに見つめながら、くすくすと笑っていた。

「あれぇ〜？ 高木さんって、他の現場の人ともそんなに交流あったんですかぁ？」

エレベーターを出た直後、隣を歩く武井が、わざとらしく眉をひそめながら俺の顔を覗き込んできた。

その目は明らかに疑いの色を含んでいた。

「ち、違うよ。鈴木さんは、俺が事故で入院してた時に担当してくれてた看護師さんなんだ。ほんとに色々とお世話になったんだよ」

俺は少し慌てながら説明する。まさかこんなタイミングで遭遇して、こんな誤解を生むとは思ってもいなかった。

「で、たまたま今日、抜糸のことで外科に行ったらさ、鈴木さんが配置換えで外科に移ってたってだけ。わかったか？」

「へぇ〜……」

武井はあいまいにうなずきながら、じっと俺と鈴木さんの顔を見比べてくる。

「でもさぁ……なんか、めちゃくちゃ仲良さそうに見えたけどなぁ〜？　あの感じ、どう見ても……」

疑いの目は消えない。しまった、言えば言うほど泥沼になりそうだ。

そのときだった。鈴木さんが一歩前に出て、きっぱりとした口調で言った。

「違いますよ。高木さんの言ってることは全部本当です。たしかに私は看護師として担当してましたけど、それだけです」

彼女はふっと笑って、武井のほうを見て付け加える。

「それに、高木さんにはとっても優しくて、すごく綺麗な彼女さんがいらっしゃいますから。変な想像はやめてくださいね？」

「……ねぇ、高木さん？」

その視線がこちらに向けられ、俺は思わず苦笑いで応えた。

「そ、そう。本当そうだからな、武井。勝手な想像すんなって」

だけど――言い訳すればするほど、なんか嘘っぽくなるのはなぜだ。自分でも必死さがにじみ出てるのが分かって、どこか居心地が悪かった。

すると鈴木さんがくすくす笑いながら、さらに一言。

「それに、私にもちゃんと彼氏いますから。ほんと、変な噂だけは立てないでくださいね？」

その瞬間、武井がシュンと肩を落として深々と頭を下げた。

「す、すみませんでした……疑って……」

真剣な表情が逆におかしくて、俺と鈴木さんは顔を見合わせ、思わず吹き出してしまった。

「な、なんだよ武井……」

「ほんと真面目なんだからぁ〜」

そんな笑い声が、夕方のロビーに優しく響いていた。

「鈴木さんって、どっち方面なんですか？」

ふとした会話の流れで俺がそう尋ねると、鈴木さんは少し考えるような表情をしてから答えた。

「池袋方面ですね」

「お、それなら一緒だ。よかったら……一緒に帰りませんか？」

少し照れ隠しのように笑ってそう言うと、隣にいた武井がすかさず反応した。

なんとも言えない微妙な顔をして、俺たちを交互に見ながらぼそっとつぶやく。

「……俺、どうせ川越方面なんで。駅まではご一緒しますけどね」

その声にはほんのりいじけたようなトーンが混じっていて、聞いていた鈴木さんがふっと吹き出した。

「……武井さん、であってますか？」

「……あぁ」

武井は真面目な顔でうなずいた。その表情を見た瞬間、鈴木さんがパッと笑顔になり、からかうように言った。

「武井さんって……マジでウケる！ 絶対モテますよね？ その感じ、絶対ウケると思うんだけどな〜！」

突然の褒め言葉に武井は明らかに面食らった様子で、目を丸くしてから首をぶんぶん横に振る。

「いえ……全然モテません。ほんとに。未だに独身ですし」

妙に真剣に否定するその姿が、またなんだかおかしくて。

鈴木さんは肩を揺らして笑いながら、軽い調子で言った。

「じゃあ、今度合コンしましょうか？ 私、友達呼びますよ！」

すると武井は、今度は一転して真顔になり――でもその目はどこか必死で――

「……お願いします」

一言、心からの願いのように呟いた。

俺はそんなやり取りを横目で見ながら、ちょっとだけ呆れた顔で言った。

「……じゃあ、駅行くぞぉ。喋ってないで歩け」

なんだかんだ言いつつ、3人で歩き始める。

並んで歩く帰り道。会話が途切れても、不思議と気まずさはない。

むしろ――この空気はなんだろう。気の合う仲間というか、それとも……なんとも言えない温度のあう関係。