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331 【少しだけ、心がほどけた午後】

もうダメだ――。

どれだけ考えても、答えなんて出やしない。

それは、頭のどこかで分かっていた。

なのに俺は、打ち込み作業の手を動かしながらも、心の中ではずっと杉田のことをぐるぐると考え続けていた。

「もしかしたらこうじゃないか」「いや、あいつなら……」

そんな想像ばかりが、終わりのない迷路のように巡ってくる。

だがそのどれもが、ただの憶測でしかなかった。

情報も証拠もないままに思考を重ねても、結局は徒労に終わる。

そう――良い方向に向かうはずがないことくらい、わかっているのに。

「……はぁ」

深く、静かにため息をひとつ。

モニターの画面がぼやけて見えるほどに、思考が重くのしかかっていた。

そんなとき、ふと時計に目をやった。

「……やばい」

もう少しで15時になる。外科に行く約束の時間だ。

思考の渦から一気に現実に引き戻された俺は、椅子から立ち上がった。

「ちょっと、外科行ってきます！」

近くの同僚にひと言だけ告げると、胸ポケットに携帯を滑り込ませ、急ぎ足で人事部の部屋を飛び出した。

エレベーターが来るのを待つ時間さえもどかしく感じるほどに、どこか心がざわついていた。

気がつけば、悩みに悩んでいたはずの俺の足は、もう外科に向かって動き出していた。

午後3時ちょうど。

謙は時間ぴったりに外科の受付に足を運んだ。

病院の廊下には、昼下がり特有の静けさと少しばかりの慌ただしさが混ざり合い、どこか懐かしい感覚を呼び起こさせる。

受付に近づこうとしたそのとき――

「高木さん……ですよね？」

不意に名前を呼ばれて、謙はハッとして立ち止まった。

声のほうに視線を向けると、そこにはどこか見覚えのある女性看護師が立っていた。

ぱっと花が咲いたような笑顔。

その目元の優しい雰囲気に、謙は一瞬にして思い出す。

「あ……あの時の……」

彼女の名札に目をやると、「鈴木」と書かれていた。

「鈴木さん……！　入院中は、本当にお世話になりました」

思わず、心からの感謝の気持ちをこめて頭を下げた。

鈴木さんは優しく微笑みながら、「覚えていてくださったんですね」と、嬉しそうに微笑んだ。

「もちろんです。あの時、毎日声をかけてもらって……鈴木さんの笑顔に、何度救われたか」

謙の言葉に、鈴木さんの頬がほんのり赤く染まる。

「そんなふうに言ってもらえると、私まで報われます。私、配置移動になって、今は外科のほうに来てるんです。まさか、こんなに早くまたお会いできるなんて」

ほんの少し、照れくさそうに、けれど嬉しさを隠せない様子で笑う鈴木さん。

謙も思わず笑顔になる。

「それにしても、彼女さんとのその後は……どうですか？」

鈴木さんの問いに、謙は一瞬言葉に詰まり、すぐに苦笑いで返した。

「そこは……まぁ、変わらずってところですね。いろいろ、難しいですけど」

「そうなんですね。でも……元気そうで、何よりです」

一瞬の間を挟んでから、鈴木さんはそう言って、また笑った。

再会したばかりなのに、どこか懐かしく、自然に会話が続く空気。

それは病院という場所にありながら、ほんのひととき、優しさで満たされた空間だった。

「では、診察室までご案内しますね」

鈴木さんはそう言うと、さりげなく謙の歩調に合わせながら、外来の奥へと歩き出した。

白衣の背中越しに漂う気配は、あの入院中に何度も見た、安心と信頼の象徴のようだった。

病院の廊下には、時折患者の話し声やスタッフの靴音が響いている。

けれど不思議と、鈴木さんと並んで歩いていると、その音すらも遠く感じるような穏やかな時間が流れていた。

「入院中、大変だったでしょう？」

歩きながら鈴木さんがふと尋ねてきた。

謙は小さく笑いながら答える。

「まぁ……正直、痛みよりも、自分が情けなかったですね。人に支えられてばっかりで」

「そんなふうには見えませんでしたよ。ちゃんとリハビリも頑張ってましたし。

高木さん、何も言わなくても我慢してる感じがして……逆にこっちが心配になっちゃうくらいでした」

鈴木さんはそう言って、懐かしそうに目をした。

謙は思わず照れくさくなり、目線を少しそらして天井を見上げた。

「いや、ただ格好つけてただけですよ。内心は泣きそうだった日もありましたから」

鈴木さんはくすっと笑ってから、足を止めて診察室の前を指差した。

「こちらです。先生にはもう伝えてあるので、少しお待ちくださいね」

「ありがとうございます。本当に……また鈴木さんに会えて良かったです」

謙が素直にそう言うと、鈴木さんの顔がふわりと優しくほころんだ。

「私もです。じゃあ、お呼びするまでここでお待ちくださいね」

そう言って、彼女は受付のほうへと静かに戻っていった。

静まり返った前室のベンチに腰を下ろし、謙はふぅっと小さく息をついた。

どこかでこわばっていた心が、ほんの少しだけほどけていた。