328 【 見て見ぬふりの代償】

橘は一呼吸おいてから、静かに尋ねた。

「枝さん……それから、朝比奈さんはどうしていたんですか？」

その問いかけに、枝はしばらく黙ったまま俯いていた。

やがて、どこか遠くを見つめるようにしながら、ポツリと口を開いた。

「……彼女は、杉田が辞めた後も、変わらず勤務を続けていました。

まるで何事もなかったかのように、毎日同じ時間に出社し、黙々と自分の仕事をこなしていたんです。

でも……気づいていたと思います。何かがおかしいって」

橘と篤志が静かに耳を傾ける中、枝は胸の奥にしまい込んでいた過去を、少しずつ掘り起こすように続けた。

「驚いたのは……杉田が、ワカール製薬の“役員”になっていたことでした。

彼が会社を辞めてから間もなくのことでした。

……信じられませんでした。裏であれだけのことをしていた男が、まるで栄転したかのように堂々と経営側に立っていたんです。

それを知ったとき……背筋が凍るような感覚でした」

そして枝の表情は、苦しみに歪んだ。

「それだけでは終わりませんでした。

杉田から、次の“要求”が届いたんです。

今度は、総合グループの取引にも同じ手口を使え――と。

帳簿を操作して、請求額を水増しし、その差額を杉田側に回せと。

断ったら、今までのことをバラす、と。……完全に脅しでした」

橘の胸中に、怒りにも似た感情が湧き上がった。

杉田の支配は、離れてなお枝を縛り付け、さらに広がろうとしていたのだ。

「……それで、私は……」

枝は唇を噛みしめ、声を震わせながら話を続けた。

「……最初に、後輩の山口に相談しました。

自分ひとりで抱えきれないと思ったんです。

そこから、伊藤、石井と繋がっていって……だんだんと、組織の中で、同じように操られている人間が見えてきました。

でも、皆、誰も口にしないんです。杉田に逆らえばどうなるか……皆わかっていたからです」

篤志は苦しげに顔をしかめた。

橘もまた、杉田が人の弱みにつけ込むやり方の卑劣さに、言葉を失っていた。

「……そんな中、ある日、朝比奈さんが自分のところに来たんです。

帳簿を持ってきて、『枝さん、この数字、少しおかしくありませんか？』って……

彼女は鋭かった。本当に些細な数字のズレを、感覚的に見抜いたんです」

枝の声はしだいに震え始め、目には涙が浮かんでいた。

「……私は、とっさに『大丈夫、こっちで処理するから』と誤魔化してしまいました。

自分でも、どうかしてると思いました。

でももう……逃げられなかったんです。

……なのに、彼女は心配そうに見つめて、何も言わずに頷いてくれた。

あんな優しい目を向けてくれたのに……」

枝は両手で顔を覆った。

震えが止まらず、嗚咽が漏れる。

「私は、本当に最低な男です……。

彼女に、何もしてあげられなかった……守ってやるどころか、見て見ぬふりをして……」

橘は静かに、しかし真剣な眼差しで枝を見つめていた。

後悔は遅い。しかし、この告白が、朝比奈麗子の死の真相へと繋がる鍵になるのは間違いなかった。

部屋の中には、枝の涙と、重く深い後悔だけが、静かに流れていた――。

枝は、ひとつ深く息をつき、それまでよりもさらに沈痛な面持ちで言葉をつむぎ出した。

「……杉田に、もうやめようと話したんです。

あんなやり方、長くは持たない。数字だって帳簿だって、どこかで必ずボロが出る。

何より、あの朝比奈さんの目を見ていたら……このまま続けていたら、必ず自分は取り返しのつかないことをしてしまうって、そう思ったんです」

橘と篤志は黙って頷き、枝の懺悔を促した。

「でも……その時、杉田が言ったんです。’)

“じゃあ、あの女に電話をかけろ”と。

“匿名で、こう伝えろ。お前の娘が横領をしていると。会社に迷惑をかける前に、自分から辞めさせろ。そうすれば穏便に済ませる”って……」

橘が、思わず眉をひそめた。

まさか――その電話をかけたのが枝だったのか。

「……枝さん。その電話、かけたのは……あなたなんですね？」

枝は小さく頷き、顔を上げた。

その目はどこか、自分を責めるように濁っていた。

「はい……自分です。

あの時、もうどうかしていたんだと思います。

でも、断れなかった……杉田に逆らえば、自分も家族もどうなるかわからなかった……そう思って」

橘はゆっくりと尋ねた。

「……その電話で、朝比奈さんのお父さんは、何と言っていたんですか？」

枝の喉が詰まったように動き、やがて震える声で口を開いた。

「……強い声でした。

“うちの娘はそんな間違ったことをするような子じゃありません”って。

“何かの間違いでしょう。だったら私は堂々と出るとこに出ますよ”と……。

“麗子は、そういう子じゃありませんから！”って……最後には、こちらの言葉を遮るように、電話を切られました」

その瞬間のことを思い出したのか、枝の表情がきつく歪む。

「それで……すぐに杉田に連絡しました。

“失敗しました”って。

“あの父親には通じませんでした”と。

でも、杉田は一言、“わかった”と言って電話を切っただけでした。……あの時、何かが変わった気がしました」

沈黙が数秒、取調室を支配した。

やがて枝が、ポツリと続けた。

「その数日後……聞いたんです。

朝比奈さんのお父さんが、自宅で自殺したと。

……正直、信じられませんでした。

あんなに自信を持って、娘を信じていた人が……。あんなに強く、はっきりと声を上げていた人が……絶対、杉田に殺されたと…．」

橘の胸の奥に、鈍い痛みが走った。

まいちゃん――朝比奈麗子の妹が語っていた「父の不自然な死」。

その裏に、こんな事実が隠されていたのか。

今聞いた、謙と杉田これが、すべての始まりだったのかもしれない。

枝の声は震えていた。

悔しさと恐怖、そして何より深い後悔が、彼の体全体を締め付けていた。

「今でも、夢に出るんです……。

電話口で怒鳴ったあのお父さんの声が、頭の中で何度も響くんです。

“うちの娘はそんなことをするわけがない！”って……。

……その通りでした。彼女は、潔白だった。

そして私は、その人の誇りを壊してしまった……。取り返しのつかないことを……」

篤志が苦しそうに視線を落とし、橘は静かに腕を組んだ。

すべてが一歩、核心に近づいたのを感じていた。

杉田の支配と操作――その手は、既に命を奪う領域にまで踏み込んでいたのだ。

取り調べ室の扉が、静かにノックされた。

そして、少しだけ開いて中に顔を覗かせた刑事が、低い声で告げた。

「橘さん、そろそろ時間です」

その言葉に、橘は軽く頷いて「わかった」と静かに返事をした。

彼の目は、まだ正面に座る枝をまっすぐに見据えたままだった。

「枝さん、今日は……本当によく話してくれましたね。ありがとうございます」

その一言に、枝の目が再び潤む。

橘は、ゆっくりと言葉を継いだ。

「枝さん――あなたは確かに過ちを犯しました。でも、ここからです。まだやり直せます。

あなたが語ってくれた真実は、これから多くの人を救う力になります。

俺たちは、絶対に諦めません。なぜこの事件が起きたのか。誰が、なぜ、人の命を奪ったのか――必ず突き止めます」

橘は自分の胸を軽く叩いた。

「不安なことがあったら、いつでも俺に、そしてこいつに相談してください。

紹介が遅れましたが、栗原と言います。まだ若手ですが、熱い男です。

必要なら裁判所でもどこでも一緒に行きます。支えます。あなたが正直に向き合ってくれたことは、しっかり報告しますから」

枝は、唇を噛みしめながら、こみ上げてくる感情を抑えきれなかった。

肩を小刻みに震わせながら、言葉を絞り出すように呟いた。

「……本当に……本当に申し訳ありませんでした。

でも……刑事さんに会えて、良かったです。

……こんな自分の話を、真剣に聞いてくれて……救われました……」

その言葉を最後に、枝は深く一礼し、係員に連れられてゆっくりと部屋を出ていった。

その背中を見送りながら、篤志――栗原篤志は、何も言えずにただ黙って立ち尽くしていた。

枝の涙、言葉、そのすべてが胸に刺さるようだったが、それ以上に、橘の姿が――言葉が――まるで光のように、まっすぐに心を打った。

（……やっぱりこの人は……すごい……）

そう思った瞬間、自然と背筋が伸びた。

ただ厳しいだけじゃない。ただ優しいだけでもない。

橘の言葉には、揺るがない正義と、人としての覚悟があった。

人の過ちを責めるのではなく、その奥にある苦しみをも見ようとする、その姿勢。

それは刑事である篤志にとって、言葉にできないほどの尊敬と感動を呼び起こしていた。

橘がふと篤志の肩に手を置き、柔らかく笑った。

「……なに、泣きそうな顔してんだよ、篤志。まだ、始まったばかりだぞ」

その一言に、篤志は胸が熱くなりながらも、必死に涙をこらえた。

「はい……！　まだ、始まったばかりですよね！」

橘は軽く頷き、再び前を向いた。

事件の闇はまだ深い。

だが、たしかに今――新たな情報によって一歩を踏み出すところだった。