327 【重たい借り】

橘は、そっと手元のペンを置いた。

その目は真っ直ぐに枝を見据えているのに、不思議と圧はなく、むしろ温かさがあった。

「枝さん……ここまで話してくれて、ありがとうございます」

その言葉に、枝の肩が小さく震えた。

張り詰めていたものが、わずかに緩んだように見えた。

「……あなたも、ある意味では被害者なんですよ」

静かで、でもはっきりとした声だった。

「この事件には、誰かの“弱さ”に漬け込み、そこにつけ入って利用しようとした者がいます。

金、立場、家族……それぞれが抱えていた事情に目をつけて、引きずり込んだ」

橘は一呼吸置いて、言葉を続けた。

「殺された井上さん、丸山さん――彼らもそうでした。

そして、命を狙われかけた湯川さんも、何か弱みを握られていた可能性が高い。

みんな、“利用された側”でもあったんです」

枝の目が少し潤んでいた。

その視線は机の上をさまよい、何かを押し殺すように小さく唇が動いた。

橘は優しく問いかける。

「枝さん……杉田は、あなたに対してどんな要求をしてきたんですか？

投資の損失を肩代わりしてから、何を望み、何をさせようとしたのか。

それを、教えてくれませんか？」

その問いは、まるで“答えなくてもいい”とさえ言っているかのように柔らかかった。

でも、その中に確かな信念があった。

――真実を知りたい、そして枝を救いたいという真摯な気持ちが、そこにあった。

枝はしばらく黙っていたが、やがて、静かに口を開いた。

「……はい。お話しします。あれは、立て替えの直後くらいから……」

「……そういえば、杉田が妙に気にかけていたんです」

枝はぽつりと呟くように言葉を継いだ。

「同じ部署の朝比奈さんのことを、です。彼女が誰かと話しているだけで、なぜかじっと目で追っていた。

最初は軽い好意なのかな、くらいに思っていたんです。若い男ですし、綺麗な女性に惹かれるのは自然なことだと……」

橘と篤志は黙って枝の言葉に耳を傾けている。

「でも、それだけじゃなかったんです。いつからか、彼女の仕事ぶりや交友関係にまで口を出すようになって。

自分の業務じゃないのに、妙に介入しようとしていたんです。

私も違和感はありました。でも……私は、杉田に“借り”がありましたから……」

枝は、ぎゅっと拳を握りしめた。

「見て見ぬふりをしてしまったんです。自分の保身のために、あえて目を逸らしてしまったんです」

その声には、はっきりと後悔の色がにじんでいた。

「そんなある日でした。彼が突然、ある“提案”を持ちかけてきたんです。

“請求書を、少しだけ書き換えてほしい”って。

具体的には――ワカール製薬からの請求額を、本来の金額より多く記載する。

それをそのまま、経理に通して振り込ませる。それだけのことでした」

枝は顔を伏せた。

「私は最初、戸惑いました。違法だと分かっていました。でも……彼に借りがあるという意識が、変な風に働いたんです。

“これくらいなら……恩返しの一つだ”なんて、言い訳を自分にして……結局、やってしまいました」

少し間を置き、枝は続けた。

「その月の初めでした。彼から白い封筒を手渡されたんです。

『これ、報酬です』って……中には10万円入っていました」

橘と篤志の表情がわずかに動く。

枝は苦笑いを浮かべ、うつむいたまま言葉を続ける。

「“これはいけない”と思ったんです。でも、現金を受け取ってしまったその瞬間から、自分の中の“線”が切れた気がしました。

一度受け取ってしまったことで、もう断れなくなったんです。

その後も請求書の書き換えは続きました。杉田の指示は少しずつ、でも確実にエスカレートしていきました。

最初は数万円の水増しだったのが、十万、二十万と金額が大きくなり……

でももうその頃には、自分でも“何が普通なのか”わからなくなっていました。

感覚が……麻痺してしまっていたんです」

部屋の空気が重く沈む。

枝の声は決して大きくないが、そこには罪の重みと悔恨がはっきりと刻まれていた。

枝は言葉を選びながら、ふと記憶の奥から何かを引き出すように続けた。

「……あの頃、同じ部署の朝比奈さんに、杉田がしつこく絡んでいたんです」

橘はその言葉に、ぴくりと反応した。

枝の話を聞きながら、心の奥に引っかかっていたある人物の顔が、ふっとよぎる。

“まさか、ここで……謙が関わってくるのか？”

そんな思いが、唐突に胸の奥を走り抜けた。

枝は、話を続けた。

「朝比奈さんはいつも冷静な人でしたが、杉田のあのしつこさにはかなり困っていたようでした。

ただ、立場的にも注意しづらくて……見ているこちらも歯がゆかったです。

そんなときです。確か……高木くんが、杉田に『やめろ』と、はっきり言ってくれたんです」

「高木くん……？」橘が思わず声に出した。

枝は頷きながら、ゆっくりと話を続ける。

「ええ。あの若くて、どこかおっとりしているように見えた彼が、まさかと思うくらい、はっきりと。

しかも杉田に対してですよ？ 年下で、後輩の立場だったのに」

「……杉田にとっては、それが面白くなかったんでしょうね」

「そうだと思います。プライドが高い男でしたから。

それ以降、彼の雰囲気が明らかに変わっていったのを、私は肌で感じました。

一言で言えば、冷酷になっていった。

そして……その数日後だったと思います。詳しい日付までは思い出せないのですが……杉田が、何人か部下を引き連れて高木くんを襲おうとした、そんな話を耳にしました」

橘と篤志が息を呑んだ。

部下を使って後輩を襲う――それは、もはや単なる職場の対立では済まされない。

「でも……そのとき、高木くんは――返り討ちにしたんです。

傷だらけにはなったと聞いていますが、それでも彼一人で、杉田たち数人を打ち倒したと。

私は驚きました。あんなに穏やかで、優しくて、どちらかというと存在感の薄かった彼が……

そんなことをやってのけるなんて、信じられなかった」

枝の声には、驚きと共に、どこか恐れのような感情も混じっていた。

「その出来事の後、杉田は会社にほとんど姿を見せなくなりました。

そして、間もなく辞めたんです。理由は語られないまま、突然の退職でした」

橘は静かに頷いた。

その話を聞いた瞬間、頭の中で佐藤の証言と、今聞いた枝の話が、はっきりと一本の線で結ばれた。

（……やっぱり、そういうことか）

杉田、お前がかつて会社で何を経験してきたのか。

なぜ、どこか人を寄せ付けない影を纏っていたのか。

その一端が、ようやく明るみに出た気がした。

「……その喧嘩が起きた場所は、わかりますか？」

橘が慎重に尋ねた。

枝は、申し訳なさそうに首を振った。

「すみません……そこまでは、聞いていませんでした。

ただ、社内では話題になっていたんです。皆、詳細には触れませんでしたけど……

妙に腫れ物に触るような空気が流れていたのを、覚えています」

部屋の中には、重く張りつめた空気が流れていた。

真相が少しずつ見えてくる一方で、まだ語られていない“何か”が、そこには確かに存在していた。