300/361

300 【火の海に消えた声】

橘の運転する捜査車両は、けたたましいサイレンを響かせながら夜の住宅街を疾走していた。

闇に包まれた街並みが、赤の光に不規則に照らされていく。

助手席の篤志が、カーナビの画面と携帯を交互に見ながら声を張った。

「橘さん、丸山喋りません。でも、電話は繋いでおきます。」

「あぁ、いいから話しかけろ。名前でもいいから呼び続けろ」

「はい、丸山！！返事しろー！丸山！！丸山！！」

篤志は一瞬ナビを見て

「橘さん、もう少しです！　あそこの信号を左に曲がれば、あとは一直線で丸山の家です！」

「よし、わかった！」

それからも篤志は叫び続けた

橘はスピードを落とさず、前方の信号を見据える。

だが、次の瞬間――その交差点の向こうから、1台の車がこちらに向かってきた。

「……あれは……！」

橘の目が鋭く光った。ヘッドライトに照らされて浮かび上がった車体は、間違いなくあの白いワーゲンだった。

先日、あの夜に見た車。そして何かを知っている男が乗っていたはずの――。

橘は一瞬、ブレーキに足をかけかけた。

この車を止めるべきか？

いや、それよりも――。

（今は丸山だ。あいつが“殺される”って叫んでいた……助けを求めてたんだ。後回しにはできねぇ！）

葛藤の末、橘はアクセルを緩めず、白いワーゲンの横をすれ違った。

その一瞬、運転席に座る男の目が、こちらをまっすぐ見ていた。まるであざ笑うように、含み笑いを浮かべながら。

（……やばいかもしれない。あいつ、何か仕掛けてる――！）

橘は気配を感じ取った。そして――。

交差点を左折した瞬間だった。

真っ暗だったはずの夜の景色が、視界の端から異様に染まり始めた。

街灯の光ではない、もっと不自然で強い――揺らぐような橙色。

「……あれは……火？」

橘がつぶやくのと同時に、遠くに見えた丸山の家の方向から、濃い煙と炎の柱が夜空に立ち上っていた。

「火だ！！火をつけやがった！！」

怒りが橘の声に混じる。

「篤志、消防に連絡しろ！！今すぐだ！！」

「はい！今、通報してます！！」

篤志はスマホを取り出し、慌ただしく119を押していた。

車は丸山の自宅に近づく。だが、そこに広がっていたのは――想像を超えた光景だった。

家全体が、炎に包まれていた。

火の手はすでに屋根にまで達し、吹き抜ける熱風が辺りを揺らしていた。

窓ガラスが飛び散り、燃えた木材が弾け飛ぶ音が夜に響く。

「くそっ！近寄れねぇ……！」

車から出た橘達は、歯を食いしばった。

火の勢いはあまりにも強く、車を停めた場所からでも熱が伝わってくる。

煙が周囲に立ち込め、家の中がどうなっているのかさえ見えない。

橘は、それでも玄関に駆け寄り

「丸山……おい、丸山っ！！生きてるか！？聞こえるか！！」

橘がドアを開けて叫ぶが、返事はない。

ただ、火がいきよいよく燃える音と炎のうねりだけが、耳を打ちつけていた。

「頼む……生きててくれ……！」

彼のつぶやきは、赤く染まる空に、吸い込まれていった。

関川係長に状況説明の連絡をした。

とりあえず、そこで待機との指示が出た。

応援を出すとも

橘は、煙の匂いがしみついたスーツのまま立ち尽くしていた。唇をきつく結び、拳を握りしめながら、ただ炎上中の家を見つめている。

「……俺たちは、またしても……なにもできなかった」

その呟きには、自責と無力感、そして激しい怒りが混じっていた。

“今度こそ守れると思っていた”

“今度こそ間に合うと思っていた”

けれど現実は、またひとり――重要参考人が、闇に消されたのだ。

橘の隣で、篤志もまた炎を見つめながら、肩を震わせていた。奥歯を強く噛み締め、唇が血の気を失っている。

「……あの白いワーゲンの野郎……絶対に許さねえ……！」

その声は、まるで地の底から絞り出すようだった。

橘はその言葉に応えるように、顔を上げ、夜空を睨みつけた。

焦燥と怒りの炎が、今も胸の中で燻っている。

「篤志」

静かに、しかしはっきりと呼びかける。

「はい」

「これから湯川の家に行くぞ」

篤志は一瞬、驚いたように橘を見つめた。

「えっ……この時間に、ですか？」

橘は頷いた。ためらいはない。

「もう悠長なことは言ってられない。奴らは一歩先を行ってる。こっちが待ってたら、また同じことが繰り返されるだけだ」

深夜にもかかわらず、彼の声には鋼のような意志が宿っていた。

「ここは消防読者に応援に来てくれた奴らに任せる。俺たちは湯川の家を当たる」

橘の言葉に、篤志も力強く頷いた。

「……了解です、行きましょう」

「あと、湯川の家に行く事を係長に報告頼む」

「了解です」

2人は背を向け、炎上中の家を後にする。

このまま終わらせるつもりはない。――誰が相手であろうと、奴を捕まえる

橘の背中が、そう語っていた。

それから数時間――。

ようやく、火の手は完全に収まり、辺りは鎮まりを取り戻しつつあった。消防隊員たちが懸命にホースを操り、崩れ落ちた家屋の残骸を片付けていく。だが、その中にもう“声”はなかった。