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295 【前を向くその一歩】

まいは、静かな部屋の中で一度深呼吸をしてから、そっとスマートフォンを手に取った。

画面を開いて、登録された純一の名前をタップする。

コール音が数回鳴っただけで、すぐに純一が電話に出てくれた。

「もしもし、まいちゃん？どうしたの？

あぁそうだ．、おにぎりありがと、皆んなすごく喜んでたよ．美味しいってね」

相変わらず穏やかで、どこか安心感を与えてくれる声。

「本当ですか？良かったです。喜んでもらえて嬉しい。」

まいは少し緊張しながらも、はっきりとした声で伝えた。

「あとですね、今日、午後から会社に挨拶に行こうと思っていて……。少しだけなんですけど、顔を出してこようかなって」

受話口の向こうで、一瞬の間があった。

そして純一が、優しい口調で返してくる。

「うん、大丈夫だよ。家に戻らないっていう前提なら、問題ないと思う。

でも――あの携帯だけは、絶対に肌身離さないでね。何かあったら、すぐ連絡できるようにしておいて」

まいはその言葉に、静かにうなずいた。

「はい、ちゃんと持って行きます。ありがとうございます」

自然と、声にも前向きな力が込もっていた。

「頑張ってね、まいちゃん」

純一の声には、応援と信頼の気持ちがしっかりとにじんでいた。

まいは、小さな声で「はい」と答えた。

電話越しでも、純一の優しさは変わらずまいの心を支えてくれる。

ふと、純一が尋ねてきた。

「謙とは……連絡、取れてる？」

まいは少し頬を染めながら、小さく笑った。

「少しだけですけど、繋がってます」

ほんの短いやり取りでも、謙と繋がっていられることが、今の自分の心を支えているのだと、まいは感じていた。

その答えに、純一は微笑むような声で言った。

「……そっか。良かったね」

その言葉が、まいにはとても嬉しかった。

素直に祝福してくれる純一の気持ちが、心にあたたかく染み込んでくる。

電話を切ったあと、まいはソファから立ち上がった。

「よし、準備しよう」

少し前の自分では考えられなかった、自然な前向きさが自分の中にあることに気づいて、まいはそっと微笑んだ。

まいはゆっくりと息を吸い込み、少し緊張しながらスマートフォンを手に取った。

画面に「納税課」と登録された番号をタップする。

呼び出し音が数回鳴り、「はい、市役所納税課です」という聞き慣れた、けれど久しぶりの声が耳に飛び込んできた。

「朝比奈まいと申します。恐れ入りますが、納税課の堅木課長はいらっしゃいますか？」

「少々お待ちくださいませ」と丁寧に言われ、保留音が流れる。

懐かしいオルゴールのような旋律に、まいは一瞬目を閉じた。

この音さえ、なんだか懐かしく、心の奥が温かくなる。

やがて、保留音がふっと途切れた。

「……まいちゃん？朝比奈さん？元気だった？もう、大丈夫なの？」

その声に思わず胸がじんとした。

穏やかで優しくて、まるで時間が巻き戻ったようだった。

電話の主は、納税課の女性上司・堅木課長だった。

「はい、なんとか……ご心配をおかけして申し訳ありません」

まいは少し照れくさそうに笑いながら応じた。

「ううん、謝ることなんてないわよ。大変だったわよね」

堅木はまいの声に安堵をにじませながら言葉を続けた。

「それで、今日はどうしたの？」

「今日の午後、一度、ご挨拶に伺いたいと思って……少しだけ顔を出させていただけたらと」

「もちろん、大歓迎よ。無理のない範囲でね。何時ごろになりそう？」

「午後の2時前後には着けると思います」

「わかったわ。みんなもまいちゃんのこと心配してたの。顔を見せてもらえるだけでも、きっと安心するわよ」

まいは思わず口元をほころばせた。

電話越しに伝わる職場のぬくもりに、胸がふわっと軽くなった気がした。

「ありがとうございます。今日は本当に、少しだけお邪魔します」

「うん、気をつけておいで。楽しみに待ってるからね」

電話を切ったあと、まいは携帯をそっと置いた。

心の奥に、ひとつ確かな“帰る場所”があると、改めて感じることができた。

そして、もう一歩踏み出す勇気が、自分の中にちゃんと芽生えていることにも気づいていた。

きっと、謙も——こんな気持ちだったんだなぁ。

まいはふと、心の中でそうつぶやいた。

電話を終えたあとも、堅木課長の優しい声が耳の奥に残っていた。

懐かしい声。温かい言葉。自分を待っていてくれる場所がある、そんな当たり前のようでいて、当たり前ではなかった安心感。

自分は、いったいどれほど恵まれていたんだろうと思う。

そして、その気持ちが胸の奥をあたためると同時に、自然と謙の姿が思い浮かんだ。

前、職場に行った時のこと謙が話してくれた、周囲の人たちへの感謝の気持ち——

「俺なんかに、みんなが優しくしてくれて……ありがたかったよ」

あのときの、少し照れくさそうに笑った謙の顔が、今はすごく鮮明に思い出せた。

そうか、謙もこんなふうに思ってたんだ。

自分を気にかけてくれている人たちがいること。

何気ない日常の中で、自分の存在を受け入れてくれる場所があるということ。

そのありがたさが、どれほど深く心に沁みたのか。

まいは窓の外を見ながら、小さく息を吐いた。

謙の感じていた“孤独の中の温もり”が、今なら自分にもわかる気がした。

「うん、私も負けてられないな」

小さく自分に言い聞かせるように声を出す。

謙のように、少しずつでも前に進もう。

感謝を忘れず、自分を信じて、また一歩を踏み出そう——そう思えた瞬間だった。