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246 【一生忘れないサプライズ】

まいと俺は、腕をしっかり絡めたまま、ゆっくりとその緑の道を歩いていた。

風が優しく吹き抜けるたびに、道沿いの草がさわさわと揺れ、まるで「ようこそ」と歓迎してくれているようだった。

まいの笑顔が、どんどん自然になっていくのが隣で歩いていても伝わってくる。

そんな彼女を見ながら歩いていると――ふと、視界の先に、色とりどりのアーチがふんわりと浮かび上がってきた。

「あれが……」

俺は歩みを少し緩め、まいの耳元で静かに囁いた。

「もう少しだよ。あのガーデンアーケードの先が、今日の目的地なんだ」

まいは足を止め、アーケードを見つめたまま、声を漏らした。

「謙……すごく綺麗……」

そこには、季節の花々が贅沢に咲き誇るアーケードが、まるで絵本の中の世界のように伸びていた。

まいは小さく息をのむように言った。

「お花が咲いてるアーケードなんて初めて見た。しかも、ひとつの種類じゃなくて、いろんな春の花たちが一緒に咲いてる……夢みたい」

アーケードには、エゾエンゴサクの淡い青や紫の花が、まるで春の風にそっと抱かれるように咲き誇っていた。

その合間からは、カタクリの可憐な薄紫の花が顔をのぞかせ、ところどころにはエゾヤマザクラの枝がアーチにかかるように伸び、ほのかに桃色の花びらを散らしていた。

まいの目は輝き、歩く足取りも自然と軽くなる。

その先に何が待っているのか――まいの胸の高鳴りが、見ているだけで伝わってくるようだった。

アーチ状に組まれたフレームには、彩り豊かな花々が絡み合い、風に揺れている。

花の隙間からは、陽の光が優しくこぼれ落ちて、道をきらきらと照らしていた。

まいは目を輝かせながら、まるで夢を見ているように呟いた。

「普通はバラだけってイメージだけど、ここは本当にいろんな色があって、遠くからでも分かるくらい綺麗……」

その声には、本当に感動しているのがわかるほどの純粋な喜びが滲んでいた。

まいの視線は、もうアーケードの先に向いていた。

その先に何があるのか――まるで子供のようにワクワクした表情を浮かべながら、そっと俺の腕を強く抱きしめた。

「まい、そこに立ってみて」

俺は足を止め、まいにそう声をかけた。

淡い春の光が差し込む中、まいがふわっと微笑みながら立ち止まる。

その姿を、どうしても写真に残しておきたかった。

こんなにも自然で、柔らかな表情を浮かべるまいを。

スマホを構えてシャッターを切る。

何枚か連続で撮ると、まいが今度はスマホを受け取ってニッコリと笑った。

「じゃあ、今度は謙ね」

そう言って、俺をカメラの前に立たせる。

けれど、まいの指示は意外と細かくて――

「もっと自然に笑って」

「ちょっと体かたいよ〜、肩の力抜いて！」

俺にはなかなか難しい注文だった。

戸惑いながらも応じる俺を見て、まいは本当に楽しそうに笑いながら、

「謙、今度ポーズの練習しようね」

なんて、まるでモデル仲間に言うみたいに言ってくる。

俺は思わず苦笑いしながら「わかったよ」と返した。

そしてふと気づいた。

俺は今まで誰かに写真を撮られることに慣れていなかったんだ。

撮ることばかりしてきて、自分が映る側になることの照れくささを、初めて感じていた。

そのことをまいに打ち明けると、まいは声を上げて、本気で笑ってくれた。

その笑顔が、春の花々に負けないくらい綺麗で――俺は自然と嬉しくなった。

この瞬間も、写真に残せたらいいのにな。

そう思いながら、俺はまいの笑顔を心に焼き付けた。

アーケードをゆっくりとくぐり抜けると、その先に広がる光景に――まいの瞳が一瞬で変わったのが、俺にもはっきりとわかった。

まるで物語の中に迷い込んだような静かな庭。

その中心にぽつんと建つ一軒の家が、どこか懐かしくも温かな空気を纏っている。

ウッドデッキが大きく広がり、まるで庭と家とを優しく繋ぐ橋のように見えた。

開かれたガラス戸の向こうには、白いレースのカーテンが春風に揺れている。

その揺らぎは、まるで誰かが「ようこそ」と迎えてくれているようにも思えた。

そして、そのウッドデッキから見渡す庭には、色とりどりの草花が風に揺れ、咲き誇る春の絨毯のように広がっているのが感じられた。

すぐに視界には入らないその花々の存在が、不思議と心に伝わってくる。

柔らかな春の風がふっと吹き抜け、まいの髪をふわりと舞い上げた。

その髪を指先で自然にかき上げるしぐさすら、どこか絵のように美しく見えた。

まいは立ち止まり、まっすぐ俺の方を振り返ると、瞳をきらきらと輝かせて言った。

「謙、ここ……最高……」

その一言には、彼女の心からの感動が詰まっていた。

言葉にしきれない思いがその表情にも溢れていて、俺はただその笑顔を見ていた。

まいがくれた、今日いちばんの笑顔だった。

まいと一緒に庭をゆっくりと歩いた。

風に揺れる草花のひとつひとつに、まいは目を輝かせながら立ち止まっては、嬉しそうに眺めていた。

「あ、この花……見たことない……すごく可愛い」

「こっちのは、色がすごく綺麗……」

まいのそんな声を聞きながら、俺はふと心の中で思った。

――やっぱり、女の子は花が好きなんだなぁ。

感性が繊細で、こういうものを素直に美しいと思えるまいが、改めて素敵に見えた。

そして、そんな彼女の姿を眺めているだけで、なんだかこっちまで幸せな気持ちになる。

「まい、家の中にも入ってみるか」

「うん！」

声を弾ませながら答えるまいは、もう夢中になっていて、まるで子供みたいに目を輝かせている。

その姿を見るのが、俺にとっては何より楽しくて、愛おしかった。

家の中に入ると、そこはシンプルな間取りで無駄な装飾はなかったけれど――

広いリビングの窓からは、さっき歩いたばかりの庭が一面に見渡せた。

柔らかな光が差し込む中に、ぽつんと置かれた一台のピアノ。

それが空間全体に穏やかさと優雅さを与えていて、思わず息を呑むほどの美しさだった。

「……すごいな」

自然とそんな言葉が漏れた。

男の俺でもそう感じるほど、そこには静かで優しい時間が流れていた。

まいの方をそっと見やると、彼女は大きな窓から外を見つめながら、どこか柔らかい表情を浮かべていた。

いつもの明るい笑顔とは少し違って、心から安らいでいるような、優しさに包まれた穏やかな笑顔だった。

この場所を選んで本当に良かった――

その笑顔を見た瞬間、心の底からそう思った。

「まい、ここ……どう？気に入った？」

そう尋ねると、まいは言葉を発さず、静かに頷いた。

それだけだったけれど、彼女の瞳はしっかりと俺を見つめ、優しく微笑んでいた。

――あの表情は、きっと一生忘れない。

そして、俺は思った。

この先も、まいにはずっとそんな笑顔でいてほしい。

その笑顔を守っていけるような、そんな存在でいたいと、心から思った。

【風のガーデン】をゆっくりと一通り見てまわり、柔らかな風に吹かれながら二人で静かに歩いた。

咲き誇る花々の彩りと、遠くまで続く広い空。

まるで夢の中にいるような時間だった。

俺はそっとまいに声をかける。

「まい、そろそろ戻ろうか？」

まいは立ち止まり、名残惜しそうに庭を見渡してから小さく頷いた。

「……まだ戻りたくないけど、時間だもんね。

でも……また違う季節にも来られたらいいなぁ。

ここ、本当に私の理想のお家……」

その言葉に、俺の胸の奥がじんわりと温かくなった。

「良かったよ。まいが喜んでくれて」

まいはふっと微笑みながら、俺の顔を見つめる。

「うん。本当に、ここに来られて良かった。

もし、この場所を知らないまま人生が終わってたら――きっと後悔してた。

ありがとう、謙」

そう言ったまいの顔には、どこか安らぎと感謝が滲んでいた。

その瞳はキラキラと光を含んでいて、まるで花のように優しく咲いていた。

そして、まいは少しイタズラっぽく微笑んで言った。

「珍しく、謙のサプライズ、成功したね」

「……珍しくは余計じゃん」

そう返すと、二人で顔を見合わせて笑い合った。

その笑顔のまま、まいはそっと俺の肩に体を寄せた。

「ねぇ、謙……本当に幸せだよ、私」

その言葉はとても静かで、けれど深くて真っ直ぐだった。

まいが心から今を大切に思ってくれているのが、痛いほど伝わってくる。

俺は黙って、彼女をそっと抱きしめた。

そして、その額に軽くキスを落とす。

まいは驚いたように目をして、ふわりと顔を赤らめて――

恥ずかしそうに、でも嬉しそうに微笑んだ。