245 【風のガーデン】

俺がまいに、素直な気持ちを伝えたあと、

それを受け止めたまいは何も言わず、ただ静かに窓の外を見つめ続けていた。

その横顔は穏やかで、どこか遠くを見ているようだった。

普通なら、この沈黙に気まずさを感じてしまうかもしれない。

けれど、今の俺たちには、この静けさが必要なんだと感じた。

言葉ではなく、ただ同じ時間と景色を共有する――

そんな静かな時間こそが、今のまいと俺を、ゆっくりと癒してくれている気がした。

広大に広がる北海道の大地が、沈黙ごと優しく包み込んでくれるようで、

心の奥に残っていたざらつきや痛みを、静かに、そして確かに、吸い取ってくれているような感覚があった。

もしかすると、まいも同じように感じているのかもしれない。

これまでの出来事を胸の中でそっと振り返りながら、

この自然に身をゆだね、言葉ではなく“感じる”ことで、今を受け入れようとしているのかもしれない。

そう思うと、俺はもう何も言わず、ただハンドルを握ったまま、

Uruの曲をぼんやりと聴きながら

まいと同じ、心の奥で静かに見つめていた。

車は穏やかに北の大地を走り続けた。気づけば、もう3時間ほどが経っていた。

その道中、まいと一緒に、いくつもの素敵な風景に出会った。

どこまでも続く青空と緑の丘に、思わず息を呑んだり、

牧場を駆ける馬の姿に、2人で「すごい！」と興奮して声を上げたり。

さらには、道路の脇にひょっこり現れた野生のキツネに、まいが驚いて笑いながら「かわいい！」と叫ぶ姿もあって、

小さな出来事のひとつひとつが、まるで旅に彩りを添えるようだった。

そんな思い出を胸に抱えながら、車はようやく最初の目的地、

富良野プリンスホテルの駐車場へと滑り込んだ。

ハンドルから手を離しながら、俺はそっと深呼吸をした。

北海道の旅は、まだまだ続く――そんな期待が、胸にふわりと膨らんでいた。

まいにはまだ伝えていなかったから、俺の行動に少し戸惑ったのかもしれない。

車を降りると、まいが俺の方を見て、いたずらっぽく微笑んだ。

「謙、もしかして……もう、“ゆっくり・す・る・の”？」

言葉を区切ってからかうように言うまいの表情に、思わず苦笑いがこぼれた。

「違うよ」と俺はすぐに否定して、「まいに見てもらえたら喜ぶかなって思ってた場所が、このホテルの敷地内にあるんだ」

まいは少し驚いたように目を丸くしてから、にこりと笑った。

「そうなんだぁ。私、ホテルのことしか見てなかったから、全然気づかなかったよ」

「ふふ。何があるかは、着いてからのお楽しみ」

そう言って俺は、少し先を歩きながら後ろにいた飯塚さんたちに合図を送った。

すると、まいが小走りで俺の隣に並びながら、「何なんだろう…」と不思議そうに呟いて首を傾げる。

そしてふいに、まいが俺の腕にそっと自分の腕を絡めてきた。

「ここなら、もう飯塚さんたちに見られないもんね」

まいはそう言って、ふわっと笑いながら俺の顔を見上げてきた。

その瞳はどこか子どものように輝いていて、俺もつられて微笑んだ。

「そうだね。ここなら、俺たちだけの時間って感じだな」

ふたり並んで、ゆっくりと足を進める。

目の前に、木造りの可愛らしいログハウスが見えてきた。

「わぁ、なんかすごく可愛いね」

まいが目を輝かせながら指をさす。

「謙、あそこのログハウスなの？」

「違うよ。あれは受付だと思う」

「そっかぁ〜」

まいはどこに向かっているのか分かっていない様子だったけれど、それがかえって楽しいのか、足取りは軽く、表情はまるで冒険前の子どもみたいに期待に満ちていた。

ログハウスの前まで来ると、掲げられていた木製の看板が視界に入る。

そこには、優しい書体でこう記されていた――

【風のガーデン】

まいがその文字を目にして、少し驚いたように立ち止まった。

受付を済ませたあと、俺はログハウスの横にある木製のベンチに腰を下ろした。

木々の揺れる音と、遠くで風にそよぐ草の音が心地よく耳に入ってくる。

まいも俺の隣に座りながら、少し首をかしげて聞いてきた。

「ねえ、謙。ここからどうするの？」

「もう少ししたら車が来るみたい。それに乗って目的地まで向かうんだよ」

「へえ〜、車で移動するんだ。どこ行くのか、やっぱり気になるなあ」

そう言いながらまいが携帯を取り出して、検索を始めようとしたその瞬間、俺はすかさず制止した。

「ダメっ！　それ、着いてからのお楽しみだから調べちゃダメ」

「えぇ〜、気になるよぉ〜。ね、少しだけヒントちょうだい？」

まいは甘えるような声で言ってきたが、ここは譲れない。

「ダ〜メっ。これはね、俺がこっそり調べて決めた“トップシークレット”の場所なんだから。

とにかく着いてからのお楽しみってことで！」

俺がにやりと笑いながらそう言うと、まいはしばらく不満そうに唇を尖らせていたけれど、すぐにクスッと笑って、携帯を素直にしまった。

「もう、謙ってば……でも、楽しみにしてるね」

そう言って俺の顔を見つめるまいの表情には、ほんのりとした期待と優しい笑顔が浮かんでいた。

しばらくベンチで待っていると、白いワゴン車が静かに目の前へと滑り込んできた。

運転席から降りてきたドライバーの男性が、にこやかに声をかけてくる。

「お待たせしました。お好きなお席にどうぞ」

どうやら、今回の便に乗るのは俺たちだけらしい。

車内には他の乗客の姿はなかった。

まいがふと俺の顔を見て、小さな声で不安そうに呟いた。

「ねえ、謙のチョイス……ほんとに大丈夫？　なんか、全然人いないし……

もしかして、ここあんまり人気ないとか……謙ってたまにそういうの、かますよね？」

「ちょっ、それ酷くないか〜？」

俺が思わず苦笑いしながら抗議すると、まいはクスクスと笑い出し、

その様子につられて俺もつい吹き出してしまった。

そんなやりとりの中、運転席からドライバーが軽く振り返って「では、出発しまーす」と言いながら、心地よい音楽を流し始めた。

ワゴン車は静かに走り出し、やがてゴルフ場のコース沿いを抜けて、深い森の中へと入っていく。

大きく枝を広げた木々のトンネルの下を、ゆっくりと進んでいくその車内は、まるで時間が少しだけ緩やかに流れ始めたような、不思議な静けさに包まれていた。

まいは車窓の外をじっと見つめながら、穏やかな空気に身を委ねるように、ふと微笑んでいた。

その表情は、さっきまでの冗談とは打って変わって、とても優しくて、静かに癒されているようにも見えた。

俺はその横顔を、そっと見つめた。

きっとこの場所が、彼女の心にとっても特別な時間をくれる――そんな気がしていた。

　

しばらく走ると、ワゴン車はふわりとスピードを緩め、木々の合間にぽっかり開けた小さなスペースに停車した。

「到着いたしました。どうぞ、ごゆっくりお楽しみくださいね」

運転手の優しい声とともにスライドドアが開き、俺たちは軽く会釈して車を降りた。

「車はこちらで待機していますので、戻ってこられる時にまたお声がけくださいね」

そう言ってくれる運転手にもう一度礼を伝えると、俺たちは並んで歩き出した。

視界の先には、一本の道がまっすぐに延びていた。

左右を囲うように、鮮やかな緑の草が背丈ほどまで伸びていて、その真ん中にぽっかりと空いた細道が続いている。

まるで自然が作ったグリーンの回廊――空へ向かって両腕を伸ばす草たちの間を縫うように、俺たちは歩いていた。

見上げると、雲一つない広い空。

さっきまで車に乗っていたはずなのに、どこか違う世界に足を踏み入れたような気がして、思わず深呼吸したくなる。

そんな空気の中、ふと横を見ると――まいが静かに笑っていた。

その頬に当たる光も風も、なんだか柔らかくて優しい。

「謙、ここ……すごく気持ちいい」

まいはまるで子供のように目を輝かせながら言った。

「整備されてるんだろうけど、なんか、作られた感じがしなくて……自然すぎて、不思議な道って感じ。

ほんとに……ドラマに出てきそうだね」

「な？　ハズレじゃなかったろ？」

俺がそう答えると、まいは大きく頷いてから、空を見上げた。

「うん……すごく癒されてる。謙、ありがとう」

その言葉を聞いたとき、俺の心にもそっとあたたかい風が吹いた気がした。