232 【静寂の中で忍び寄る影】

途中、まいとまた運転を交代して

1時間ほどがたった。

まいと他愛もない話をしながら車を走っていた。

函館から札幌へ向かう道は驚くほど順調で、時折見える雄大な景色に、まいと二人で感嘆の声を漏らす。

「いやぁ、北海道ってほんと広いよねぇ。道がまっすぐすぎて、運転してるとちょっと不思議な気分になる」

まいがハンドルを握りながら、フロントガラス越しに遠くの山々を眺める。

「確かにな。どこまでも続く道って感じがするよな。都内じゃ考えられないくらい快適なドライブだ」

「ね！　信号も少ないし、のんびり走れるのがいいよねぇ」

まいが満足そうに笑う。

「でもさ、そろそろ次の目的地、近づいてきたんじゃない？」

俺がスマホの地図をちらっと確認すると、次の目的地「道の駅 ニセコビュープラザ」まではもうすぐだった。

「うん、あともう少しで着きそうだね」

「とりあえず寄ってみるか？　せっかくだし」

「もちろん！　こういう道の駅って、その土地ならではの特産品とか売ってて楽しいんだよね」

「また何か、美味いものに出会えるかもしれないな」

「あと、新しい出会いもあるかもよ？」

まいがちらりと俺の方を見て、にやっと笑う。その言葉に、俺はふとさっきの牧場での出来事を思い出した。

「そういや、のんちゃん、可愛かったなぁ」

「ねぇ〜！　あの素直で可愛い感じ、ほんと癒されたよね」

まいはハンドルを握りながら、どこか懐かしそうに目を細める。

「次に行ったときは、きっと大きくなってるんだろうなぁ」

「そうだなぁ。またいつか、あの牧場にも行ってみたいな」

「うん、のんちゃんやママさん、元気でいるかなぁって思いながらさ……また行ったら、とうもろこし焼いてくれるかな？」

「きっと焼いてくれるさ。そういうのが旅の楽しみでもあるしな」

「うんうん！　なんか今回の旅行、出会う人みんなあったかくてさ、すごくいい旅してる気がする！」

まいは運転しながらも、嬉しそうな表情を浮かべていた。

「確かに。なんだかんだで、いい人ばかりだよな」

「これからも、もっといろんな人と出会えそうな気がする」

まいの言葉に、俺はふっと笑いながら頷く。

旅はまだ続く——

次の目的地、「道の駅 ニセコビュープラザ」到着予定時刻は午後1時30分

予定通り、順調な旅の道のりだ。

「まぁ、とりあえずトイレ休憩って感じでいいかね？」

まいが車を停めながら言う。

「そうだな。ちょうどいいタイミングだし」

車を降りてあたりを見回すと、道の駅は思っていたよりも洗練された雰囲気だった。

「ここ、なんか小洒落てる感じだねぇ」

「確かにな。冬はスキー場が近いし、観光客向けにおしゃれな造りになってるんだろうな」

「なんか若者向けって感じしない？」

まいが建物のガラス張りのデザインや、おしゃれな看板を見ながら言う。確かに、山の中にひっそりとあるような道の駅とは違い、どこか都会的な雰囲気が漂っている。

そんなことを話しながら中へ入ると、広々とした店内には地元の特産品がずらりと並んでいた。

「おぉ〜、地元の食材がいっぱいだ」

「うん。でも、ここではあまり買うものなさそうだね」

まいが棚を見回しながら言う。確かに、さっきの牧場でとうもろこしや牛乳を堪能したばかりだし、特に食べたいものがあるわけでもない。

「そうだな。お土産を買うなら、もうちょっと先でもよさそうだ」

「フードコート、見てみる？」

「せっかくだし、行ってみるか」

フードコートへ向かうと、ちょうどお昼時ということもあって賑わっていた。家族連れや観光客らしき人たちが列を作っていて、活気に満ちている。

「結構混んでるなぁ」

「やっぱりお昼時だからかもねぇ」

「あれ？ まい、お腹すいた？」

「全然すいてない。朝から食べてばっかりだもん」

まいが苦笑いしながらお腹をさすって見せる。

「確かにな。とうもろこしも食べたばっかりだしな」

「うん。だから、トイレ行ったらすぐ出発しよ！」

「了解」

2人でトイレを済ませ、駐車場へ戻る。

「まい、運転する？」

俺が聞くと、まいは少し考えたあと、ゆっくりと首を横に振った。

「謙に任せる。ゆっくり景色見たいかなぁ」

「わかったよ。じゃあ、俺が運転する」

俺は運転席に乗り込みながら、ちらりとまいの方を見た。

「時間が思ったより順調だから、小樽に寄っていこうと思う。見たいものがあるんだ」

「えっ？ 何、何？ 小樽で見たいものって？」

まいが興味津々で顔を覗き込んでくる。

「……内緒」

俺がニヤッと笑うと、まいはちょっとムッとした顔をして頬をふくらませた。

「もう〜！ 気になるんだけど！」

「ふふっ、着いてからのお楽しみだよ」

「むぅ……まぁいいや。楽しみにしとく！」

そう言いながら、まいは窓の外に目を向けた。北海道の広大な景色が広がる中、次なる目的地、小樽へ——。

しばらく、俺たちは無言だった。

まいは助手席で、流れる景色をぼんやりと眺めている。窓の外には雄大な北海道の自然が広がり、緑の草原がどこまでも続いていた。遠くに山々の稜線が見え、空にはいくつかの雲がゆっくりと流れている。

俺もそれを横目で見ながら、淡々とハンドルを握っていた。特に話すことがないわけではない。ただ、この静かな時間が心地よく、無理に会話をする必要もない気がした。

信号のないまっすぐな道を進む。路面は綺麗に舗装され、車の振動もほとんど感じない。こんなに運転が楽しいと思える道はなかなかない。

ふと、バックミラーを見た。

——プリウス。

一定の距離を保ちながら、俺たちの後ろを走っている。一度ミラーから目を離し、何気なく前方に視線を戻したが、なんとなく気になってもう一度ミラーを覗く。

「……ずっと後ろにいるな」

何台かの車が前後を入れ替わっているのに、そのプリウスだけは変わらず俺たちの後ろを走り続けている。

偶然かもしれない。単なる同じ方向へのドライブかもしれない。

けれど、俺の胸の奥には微かな違和感が広がり始めていた。

このパターン——どこかで経験したことがある。

「……御殿場の時と、同じか？」

あの時も、気づいたら一台の車がずっと俺たちの後をついてきていた。あの時は結果何でもなかったが、夜に起きた時にワーゲンが通り過ぎた……

今回も何かあるのか……

だがプリウスはワーゲン以上に多い車だ。

思い過ごしならいいんだけど

ミラーを見ながら、慎重に車線を変更してみる。

——プリウスも同じように車線を変更した。

偶然か？ それとも——。

俺は無意識のうちにハンドルを強く握る。

まいには言わないほうがいい。

せっかくの旅行だ。余計な心配をかける必要はない。

それに、まだ決定的な証拠があるわけじゃない。ただの思い過ごしかもしれない。でも、万が一のことを考えて——意識だけはしておこう。

風景は穏やかだが、俺の胸の奥には、じわじわと緊張感が広がり始めていた。

道中、特に問題は起こらず、俺たちは無事に小樽の街へ辿り着いた。

観光地らしく、多くの人で賑わっている。通りには観光客が行き交い、土産物屋や飲食店が並ぶ風景は活気にあふれていた。

「謙、着いたねぇ〜！」

まいが嬉しそうに言う。

「ああ、なんとか、な」

「疲れたぁ？」

「全然大丈夫だよ。問題ない」

俺は軽く笑って答えたが、頭の中は別のことでいっぱいだった。

バックミラーをちらりと確認する。

——やはり、あのプリウスがまだついてきている。

偶然かもしれない。けれど、ここまでくると、さすがにただの偶然とは思えなかった。

俺は慎重に考えながら、なるべく人の多い場所へと車を進めた。ここで下手に人気のない駐車場に入るのは避けたかった。できるだけ賑わっている場所——そう思いながらナビの指示通りに進み、商店街の中心部にある大きな駐車場を見つけた。

「ここに停めるか」

ハンドルを切り、慎重に車を停める。

まいはそんな俺の様子など気にも留めず、のんびりとシートベルトを外している。

「ふぅ〜、やっと到着！」

何も知らず、いつも通りのまい。

それでいい。何も気づかないままでいい。

俺はそう思いながら、再びバックミラーを確認する。

プリウスも、同じ駐車場へと入ってきた。

俺の中で、わずかに緊張が走った。

男2人、しっかり顔は覚えた……