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227 【まいのために選んだ一品)

まいはフードコートを歩き回りながら、目をキラキラさせて目当てのものを探していた。しかし、いくら探しても目的の“とうもろこし”と“じゃがバター”の姿は見当たらない。

「謙、ないよぉ〜……」

まいは肩を落とし、今にも泣きそうな顔をして俺のほうを見上げた。

「そんなに悲しい顔するなよ」

「だって楽しみにしてたんだもん……」

唇を尖らせて拗ねるまい。まるで子供みたいだ。

「でもさ、他にもいろいろ美味しそうなのあるじゃん。もうちょっとよく見てみなよ」

「だって無いんだもん……」

まいはますます不満げな表情を浮かべ、ふくれっ面のまま足を止めてしまった。よほど楽しみにしていたんだろう。そんな姿を見て、俺は小さくため息をついた。

「わかったよ。俺が何かチョイスしてくるから、ちょっと待ってろ」

「……うん」

まいは渋々と近くのベンチに腰を下ろし、足をぶらぶらさせながら待つことにした。その様子を見ながら、俺は心の中で苦笑いする。

（まいって、こういう時本当に子供みたいに落ち込むんだよな……まあ、それも可愛いからいいけど）

フードコートを見渡しながら、何かまいを喜ばせられるものはないかと探してみる。すると、ある屋台のメニューが目に留まった。

「お、これいいかも」

そこに並んでいたのは、まん丸のジャガイモを丸ごと素揚げにした“ホクホクフライポテト”。ポテトフライはよくあるけど、ジャガイモそのまんまのフライは珍しい。

（これは面白いな……揚げたてならきっと美味いだろうし、まいも気に入るかもな）

俺はカウンターに向かい、店員さんに声をかけた。

「すみません、これください」

「はい、いくつにしますか？」

「２つお願いします」

「かしこまりました。今、揚げたてをお出ししますので、少々お待ちくださいね」

店員さんはにこやかに答えると、奥でカラッと音を立てながら揚がるジャガイモを確認していた。

（じゃがバターではないけど、これはこれでアリだよな。ホクホクで美味そうだし、バターもつけられるし……まいも納得してくれるはず）

そんなことを考えていると、店員さんが揚げたてのポテトをパックに詰めて差し出してくれた。

「お待たせしました。こちら２つですね。お好みでバターやマヨネーズ、ソースをどうぞ」

「ありがとうございます」

俺はパックの中にバターとマヨネーズを入れ、別の小さなパックにソースを注いだ。これならまいも好きな味で食べられるだろう。

（さて、まいは喜んでくれるかな……）

俺はポテトを持ってまいの待つベンチへと歩き出した。まいの反応がちょっと楽しみだった。

ポテトを手に持ち、まいの待つベンチへ向かおうとしたその時だった。

——なんとなく、誰かに見られている気がする。

背中のあたりに微かな視線の圧を感じ、足がふと止まった。周囲をさりげなく見渡してみるが、俺をじっと見ているような人物は見当たらない。買い物をする観光客や、家族連れ、休憩中のドライバーたちが行き交うだけ。

（……気のせいか？）

そう思い直し、再び歩き出した。しかし、数歩進んだところでまた、何かが引っかかるような感覚が背筋に感じた。

再び振り返る。

やはり、特に怪しい人影は見当たらない。

（……疲れてんのかな）

軽く首を振り、気持ちを切り替えた。

「そうだ、カー用品とか少しは置いてあるかな」

ふと別のことを考えながら、まいの不機嫌な顔を思い出した。

（まずはこれをまいに渡して、そのあと少し店内を探してみよう）

そう決めて足早にベンチへと向かうと、まいは案の定、まだ少し拗ねたような表情で待っていた。

「まい、お待たせ！」

俺はポテトのパックを差し出し、少し誇らしげに言った。

「美味そうなの買ってきたよ」

まいは腕を組んでいたが、俺が持ってきたものを見た途端、あからさまに不満そうな顔をした。

「……これは揚げてあるから、違うもん」

「わかったから、とりあえず食べてみなって！揚げたてだから絶対美味いぞ」

「だってポテトフライじゃん」

まいはまだ納得がいかない様子で、唇を尖らせている。

「でも、考えてみろよ。丸ごとだから表面はカリッとしてるけど、中はホクホクで蒸したのとそんなに変わんないだろ？ほら、一口食べてみ」

渋々とした様子で、まいはパックを受け取り、箸を伸ばした。まん丸のジャガイモをそっとつまみ、二つに割ると、中から湯気がふわっと立ち上る。

その瞬間、まいの表情がぱっと明るくなった。

「謙、これにバター乗せたら……じゃがバターと変わんないかも！」

俺は得意げに笑う。

「だろ？」

まいはさっそくバターを乗せ、熱々のうちに一口かじった。

その途端——まいの顔がほころび、瞳がキラキラと輝き出す。

「……美味しい！」

口の中でホクホクとほどける食感がよほど気に入ったのか、まいはもう一口頬張った。そして、何かを思い出したように立ち上がる。

「謙、ちょっと待ってて！お塩もらってくるね！」

そう言うと、バッグを肩に掛けたまま、まいは軽やかに店のカウンターへ向かって駆け出していった。

その後ろ姿を見送りながら、俺は思う。

（やっぱり、まいは単純だよな……でも、そんなところが可愛いんだよな）

——だが、その時だった。

まいが店に向かうのを見送りながら、ふと背後に再び微かな視線の気配を感じた。

ほんの一瞬、冷たい感覚が背筋を駆け抜ける。

ゆっくりと振り返る。

……やはり、それらしい人物はいない。

人々のざわめきの中に紛れる、無数の視線。だが、そのどこかに確かに俺たちを見つめている目がある——そんな気がした。