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226 【笑い合いながら、次の目的地へ】

他愛もない会話が続く

「まい、じゃあ車に戻るか？」

「うん！」

「運転、大丈夫？どうする？変わるか？」

俺が尋ねると、まいは少し考えてから首を横に振った。

「まだ走りたいから、もう少しだけいいかなぁ？」

「いいに決まってるじゃん！」

まいが楽しそうに運転しているのを見て、俺も自然と笑みがこぼれる。運転が好きなんだろうな。さっきの生き生きしてる姿を見たら、すぐに交代するのももったいない。

「そうしたら、まい、頼むね！」

「まかせて！」

まいは自信たっぷりに胸を張りながら、再びハンドルを握るまねをした。

俺たちは車に戻り、それぞれシートベルトを締める。エンジンをかけると、静かに車が走り出した。

車内に流れる音楽とともに、心地よいエンジン音が響く。外には広大な北海道の景色が広がっている。青空の下、緑が鮮やかに映え、道路の両脇には草原がどこまでも続いていた。

俺は助手席でスマホを開き、札幌までの道のりにある道の駅を検索してみる。

「まい、このまま進むと、すぐに道の駅があるみたいだよ。まずはそこに寄ってみようか？」

「了解！でも、謙、ちゃんと誘導してよね？」

「大丈夫だよ。この道沿いにあるみたいだから、これを見逃したら逆にヤバいぞ？」

「そっか、じゃあきっと大丈夫だね！」

「……でも、まいだから分からないなぁ〜」

俺がからかうように言うと、まいはすぐに反論してきた。

「そんなことないよぉ〜！私、結構慎重だからね！」

「では、通り過ぎないことを祈ります。」

「何それぇ〜！全然信じてないじゃん！」

まいは少し頬を膨らませて、横目で俺を睨む。

「そんなことはいいから、はい、前集中なぁ！」

「むぅ〜、謙、そうやってすぐ茶化すぅ〜！」

それでも、まいは笑顔だった。

そんな何気ない会話をしながら、俺たちは道の駅を目指していた。

「きっと、あそこかも」

俺が前方を指さす。

「うん、そうしたら、あそこから入ればいいのかなぁ」

「そうだね。前の車について行けばいいだけだよ」

「うん」

まいはウインカーを出し、慎重に右折のタイミングをうかがう。対向車が途切れた瞬間、スムーズにハンドルを切り、落ち着いた動作で駐車場の入口へと進んでいった。

「まい、停めやすいところでいいよ」

「わかった」

そう返事をしながらも、まいは迷うことなく駐車場の奥へと進んでいく。適当な空きスペースに入れるのかと思いきや、そのまま店舗のすぐ近くまで進み、一番便利そうな場所を選んだ。

「ここにしよっと」

そう言うと、スムーズにハンドルを切り、迷いなく車をバックで駐車スペースに収める。サイドミラーをちらりと確認しながら、完璧な位置にピタリと停めた。

「まい、車庫入れうまいなぁ」

思わず感心して口にすると、まいは得意げに胸を張った。

「これぐらい楽勝だよ！」

当然とばかりのその表情に、俺はちょっと驚いた。普段はどこか天然っぽいところもあるのに、何か今日は違う……

「へぇ…意外とやるなぁ」

「意外は余計！」

まいが少し頬を膨らませる、俺は思わず笑ってしまった。

「まい、ここでの目的は何？」

車を降りながら俺が尋ねると、まいは目を輝かせながら即答した。

「やっぱり、とうもろこしとじゃがバター！あればいいなぁ〜」

「よっしゃ、とりあえず見に行こうか」

「うん！」

まいは勢いよく返事をすると、そのまま俺の腕にしがみついてきた。ほんのり甘えるような仕草で見上げてくるその顔は、何か言いたげだ。

「まいの運転、どうだった？」

「まい、センスあるよ。全く心配してなかった」

俺が素直にそう伝えると、まいは満足そうに微笑んだ。

「ふふっ、もっと運転してあげてもいいからね！謙は助手席でのんびりしてていいよ」

「おっ、それは助かるなぁ」

どうやら、まいは運転が好きらしい。そう思うと、こちらとしても気楽に任せられる。

「じゃあ、もしここにビール売ってたら飲んじゃおうかなぁ〜」

冗談半分で言ってみると、まいはすかさず俺の腕を引っ張りながら鋭い視線を向けてきた。

「ダメ！それは絶対ダメだからねぇ〜！」

「えぇ〜、なんで？」

「それはまいの係だから！謙は札幌まで我慢！」

「え、なんかずるくない？」

「全然！当たり前のことだよぉ〜！」

「謙にはね、まいを無事に札幌まで送り届けるっていう重要な任務があるの！わかった？」

「なんか納得いかないけど…まぁいいか…」

まいの言い分は完全に正論だけど、こう言われるとちょっと悔しい。でも、俺が渋々頷くと、まいは満足げに笑い、俺の腕をさらに引っ張った。

「それより早く行こう！とうもろこしとじゃがバターが待ってるよ！」

まいはすでに店内が気になって仕方がない様子だった。そのはしゃぐ姿に、俺もつられて笑ってしまう。こうして俺たちは、美味しい北海道の味覚を求めて、道の駅の店内へと向かった。

しかし、この時の俺たちはまだ知らなかった。

遠く離れた場所から、じっとこちらを見つめる視線があることに――。

無邪気に笑い合う俺たちの姿を、誰かが静かに追っていることに、まだ気づいていなかった。