203 【海の幸が待つディナービュッフェ】

エレベーターが静かに下降し、やがて1階に到着する。

扉が開くと、目の前にはレストランの入口に続く列ができていた。

「謙、結構混んでるんだねぇ」

まいが少し驚いたように俺を見上げる。

「そうだなぁ〜。宿泊客、結構いるんだなぁ」

周囲を見渡すと、家族連れやカップル、年配の夫婦など、さまざまな客が並んでいた。

それでも、レストランの受付スタッフは手際よく客を案内しており、流れはスムーズだ。

俺たちも1、2分ほど並んでいると、すぐに順番が回ってきた。

「お待たせしました！」

にこやかに声をかけてきたのは、若い女性のスタッフだった。

明るい笑顔で、案内をしながらレストランの説明をしてくれる。

「お飲み物は別料金で飲み放題のプランもございます。また、ビュッフェスタイルになっておりますので、お好きなものを自由にお取りください」

説明を聞きながら、俺たちは奥へと案内されていく。

レストラン内は、まるで市場のような活気に満ちていた。

目の前には広々としたビュッフェカウンターが広がり、その上には豪華な料理がずらりと並んでいる。

「謙、海鮮のところ見た？」

まいが目を輝かせながら、小声で俺に話しかけてきた。

「見たよぉ〜！蟹がいた！」

俺も興奮を抑えきれず、思わず声が弾む。

「すごいよね！あんなに海鮮コーナーが充実してるビュッフェ、初めて見たよぉ〜！」

まいは興奮を隠せず、視線をあちこちに向けている。

新鮮な刺身が美しく並び、大きな蟹が豪快に盛られている。

サーモンやマグロ、ホタテにイクラ……。

海鮮好きにはたまらないラインナップだ。

「ここ、何でも揃ってるぞぉ〜！すごいなぁ〜！」

まいのワクワクした様子が伝わってきて、俺まで嬉しくなってくる。

テーブルへ向かう途中、肉料理やデザートコーナーの豪華さにも驚かされる。

美しく盛り付けられたローストビーフ、じゅうじゅうと焼かれるステーキの香ばしい匂い……。

チョコレートフォンデュに、色とりどりのフルーツやケーキも並んでいる。

「どれから食べようか、迷うなぁ〜！」

まいは楽しそうに笑いながら、テーブルへ向かって歩いていく。

俺たちは、これから始まる贅沢なディナーに胸を躍らせながら、席に着いた。

少しすると、先ほどの女性スタッフがテーブルにやってきた。

「お飲み物はいかがなさいますか？」

「飲み放題で、生ビールを2つお願いします」

「かしこまりました。ご用意しておきますので、お料理はご自由にお召し上がりください」

スタッフはにこやかに微笑みながら、一礼して戻っていった。

まいの目は、まるで宝物を見つけた子供のように輝いている。

「謙！行こぉ！」

弾む声とともに、まいは身を乗り出すように立ち上がる。

その気合いの入りように、思わず俺も笑ってしまう。

「まい、たくさん食べようなぁ」

「うん！」

俺たちはまず、海鮮コーナーへと向かった。

ビュッフェの中央には、巨大な氷のプレートが置かれ、その上に新鮮な魚介類が豪快に並んでいる。

近くで見ると、その種類の多さに圧倒されるほどだ。

「どれを選べばいいんだ……」

俺は目の前の海の幸に釘付けになりながら、思わずつぶやく。

「まい、俺はとりあえず刺し盛りみたいな感じでチョイスするけど……」

「じゃあ私は、お肉とか何か気になったのを持ってくるね！」

そう言って、俺たちは二手に分かれて料理を選び始めた。

刺身のコーナーに並ぶと、改めてその豊富さに驚かされる。

マグロ、サーモン、ハマチ、タイ、ブリ……貝類もホタテやアワビ、赤貝、ツブ貝まで揃っている。

さらに、いくらが山盛りになったボウルまで用意されていた。

「これ、まいが好きなやつばっかりじゃん……」

思わず苦笑しながら、まいの分も考えて慎重に選んでいく。

一枚一枚、美しく並べられた刺身を見ていると、全部取りたくなるが、まずはバランスを考えて盛り付けることにした。

刺し盛りの準備ができたところで、ふと横を見ると、貝類の焼き物コーナーが目に入る。

香ばしい匂いを放ちながら、ホタテや蛤が炭火の上でじっくりと焼かれている。

ぷっくりと膨らんだホタテが食欲をそそる。

「これも絶対に外せないな……」

そう思いながら、ホタテと蛤の焼き物もお皿に追加した。

刺身コーナーを離れると、視線の先に「オリジナル海鮮丼コーナー」という魅力的なエリアを発見

好きな具材を自由に盛り付け、自分だけの海鮮丼が作れるらしい。

「これは後でじっくりやるとして……」

俺は心の中で計画を立て、今は我慢することにした。

さらに進むと、なんとラーメンコーナーまである。

ここでは自分で湯通しをして、好きなトッピングを乗せるスタイルになっているようだ。

「ラーメンもいいなぁ……でもさすがに今は無理か……」

食べたいものが多すぎて、何を優先するか真剣に悩んでしまう。

そんな中、見逃せなかったのが巨大な蟹の山だった。

特大サイズのズワイガニとタラバガニが、まるで取り放題のように並んでいる。

「これはいくしかないだろ……」

俺は夢中で蟹を皿に盛り付けた。

正直、こんなに食べられるのか少し不安になったが、せっかくの機会だ。

後悔のないようにたっぷりと確保した。

そして最後に、どうしても気になった「蟹の味噌汁」を2杯よそい、その上からたっぷりの蟹味噌を追加。

贅沢すぎるほど濃厚な香りが立ち上る。

「よし、これで第一陣は完璧だ」

俺は慎重に料理を持ち、テーブルへと戻った。

まいはまだ戻ってきていない。

「さて、まいは何を持ってくるのか……」

彼の楽しそうな姿を思い浮かべながら、俺は料理を並べる手を止め、ふっと笑みをこぼした。

テーブルに座り、料理を眺めながらまいの帰りを待っていると、先ほどの女性スタッフがビールを運んできた。

「飲み物はあそこのカウンタでテーブルナンバーを伝えていただければ、おかわりできますからね。何かわからないことがあれば、いつでもお尋ねください。ごゆっくりお楽しみくださいね」

彼女はにこやかに微笑丁寧な一礼とともに戻っていった。

その直後、まいが満面の笑みを浮かべながら戻ってきた。

「謙、すごいよ、やっぱり！」

まいは、目を輝かせながら、お皿をテーブルに並べ始める。

「ステーキ、目の前で焼いてくれたんだよ！めっちゃジューシーで美味しそうだった！」

「へぇ、そんなサービスまであるんだ」

「しかもジンギスカンまであったの！ラム肉が柔らかそうで香ばしい香りがすごかったよ！」

まいは興奮気味に話しながら、両手に持ったお皿を慎重にテーブルに並べていく。

焼き立てのステーキは、ほんのりピンク色のミディアムレアに仕上がり、肉汁がじんわりと表面に浮かんでいる。

ジンギスカンは鉄板の上でしっかり焼かれ、野菜と絡み合いながら食欲をそそる香ばしい匂いを放っていた。

「まい、とりあえず座ってビール飲もうよ」

俺がグラスを手に取りながら言うと、まいは一瞬だけ考え込んだ様子を見せ、

「ちょっと待って！サラダだけ持ってくる！」

と言い残し、再びビュッフェエリアへと駆け出していった。

その元気いっぱいの様子に、俺は思わず笑ってしまう。

本当に、まいは食事を全力で楽しむタイプなんだな、と改めて思う。

少しして、まいが戻ってきた。

だが、持ってきたのはサラダだけではなかった。

「えへへ、ちょっと追加しちゃった」

トレイの上には、フレッシュな野菜がたっぷりのサラダに加え、焼きとうもろこしとホクホクのじゃがバターが並んでいた。

「とうもろこし、すごく甘そうだったし、じゃがバターも見たら食べたくなっちゃって……」

まいは少し照れくさそうに笑いながら、トレイをテーブルに置く。

黄金色に焼き上げられたとうもろこしは、バターの照りが美しく、香ばしい香りがふわりと漂う。

じゃがいもはナイフを入れた瞬間にほくほくと湯気が立ち上り、その上にはたっぷりのバターと塩辛。

「まい……これ、2人で食べ切れるのか？」

俺は目の前の料理の量を見て、少し不安になった。

「大丈夫！謙となら絶対食べられるよ！」

まいは自信満々にそう言って、すぐにビールのグラスを持ち上げた。

「それじゃ、まずは乾杯しよっか！」

俺たちはグラスを軽く合わせ、笑顔で乾杯した。

その瞬間、この贅沢なビュッフェを心ゆくまで楽しもうと、改めて思った。