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179 【抑えきれない怒り】

「篤志、気分はどうだ？」

喫茶店の窓際の席でコーヒーを啜りながら、橘が静かに尋ねた。

「だいぶ落ち着きましたよぉ。マジでやばかったですね、あの定食……橘さんはどうですか？」

篤志は苦笑しながら、まだ少し重そうな腹をさすった。

「あぁ……いくらかマシになったよ。しっかし、あの量は殺人的だったな」

「本当っすよ。夜飯いらないどころか、明日の朝まで腹減らなそうです」

2人は軽く笑い合った後、橘が少し姿勢を正し、トーンを落とした。

「……さて、さっきの話、考えてみるか？」

篤志も真剣な顔に戻り、頷く。

「はい」

「篤志、お前はどう思う？」

橘がテーブルに肘をつきながら問いかけると、篤志は少し考えてから口を開いた。

「総務課の上司がセクハラをするっていう噂、気になりますね。それが原因で、みんな関わりたくなくて情報提供を拒んでるんじゃないですかね。逆に人事部の方は、良い人間関係だから、みんな団結してる印象です」

「確かに、そんなところだろうな……」

橘は軽く頷き、コーヒーを一口飲んでから深く息をついてしばらく考えていた。

橘の頭の中には、ずっと引っかかっている疑問があった。

まいから聞いた証言……父親の自殺。

なぜ彼は、そこまでして“責任”を取らなければならなかったのか？

「私は知らない。やっていない」

と言う麗子の残した言葉

まいから聞いたあの言葉が、何度も頭の中でこだました。

朝比奈麗子は、父親が亡くなった後、何かを必死に調べていた。

彼女は何を追い、何を掴もうとしていたのか。

そこまでは、ずっと霧がかかっていた。

だが——

さっきの病院関係者たちの会話で、すべてが繋がり始めた。

セクハラ上司が、麗子に近づいた。

それを拒否し続けていた麗子…

その腹いせに、麗子の父親にありもしない事を伝えた

もし、あの話が事実なら……。

橘は拳を握った。

ただの噂や推測ではない。

これは、仕組まれた策略と思った

頭の中でまいの証言とあわせてもう一度整理をしてみた。

麗子の父親は、何者かにはめられた。そいつの電話で……

麗子が冤罪を着せられ、世間から追い詰められるのを父親としては耐え難かった。そこにはきっと娘を思うあまりに、厳格者だったから、結果……

自ら命で公表を抑えた。

その無念を晴らすために、麗子は動いた。

だが、その彼女もまた何者かに……消された。

「……クソが……！」

橘は、静かに沸騰する怒りを押さえ込もうとするが、奥歯が自然と噛み締められるのを止められなかった。

もしこれが本当なら——許せない。絶対に。

親友の彼女の家庭をめちゃくちゃにした奴らを、このまま野放しにするなんて、できるはずがない。

橘の中に、静かに、しかし確実に燃え上がる怒りがあった。

「篤志、俺の考えは、あくまで推測だが——」

橘は込み上げるものを押さえながら、冷静に静かに話し出した、

篤志は慌ててメモを取り出し、ペンを構えた。橘はテーブルに指を軽くトントンと叩きながら、ゆっくりと推理を語り始めた。

「まず、朝比奈麗子は誰かから執拗にセクハラを受けていた。しかし、彼女はそれを拒み続けた。そこでやつらはある事件をでっち上げ、それを朝比奈麗子に押し付けた」

篤志のペンが走る音だけが、静かな店内に響く。

「そのデマは、彼女の父親にも伝えられた。そして……その偽の罪を信じ込んだ父親は、責任を取るために自ら命を絶った……」

「……っ！」

篤志は息を飲んだ。書く手が一瞬止まる。

橘は静かに話し出した。

さっきの子達が話していた通りだとすると

多分、朝比奈さんはなにも関係ないのに、最悪の方向に導かれた……

上司の欲望の為に

絶対、許せないっす！

朝比奈さん、すごく評判の良い女性と人事課でも知られていましたし……そんな女性をそんな目に遭わせるなんて

橘は腕を組み、ゆっくりと目を閉じた。

篤志、だから慎重に動かないとダメなんだ…

朝比奈さんの想いを、晴らすには今、感情的に走って台無しにしてはダメなんだよ。

朝比奈さんだけではない、桜井さん、田中さんの想いもなぁ……

篤志は橘の感情的と言う言葉と向き合っていた。

「篤志、前から言っているように、このヤマの本筋がまだ見えてこない。何が根本的な原因なのか……証拠さえあれば、すぐにでも動けるんだが、今の段階では何もないのと同じだ」

篤志は強くペンを握りしめた。

「でも、ここまで来たらあと一歩ですよね！」

「……篤志、いいか」

橘は真剣な目をして篤志を見つめた。

「ここからは、一つのミスも許されない。俺たちの動きが奴らに悟られたら…

本筋の証拠はすべて消されしまう恐れがある…

もう二度と真相にはたどり着けなくなる」

篤志の背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

「焦るな。慎重に行くぞ」

「……はい、わかりました」

篤志はゴクリと唾を飲み込み、拳を握った。

推理はまだごく一分だが、この事件の全貌の推理が橘の思う通りなら、これは単なる事件ではない。

隠された闇は、想像以上に深く、そして危険なものになるのだった。