174 【繋がった点と線】

机にうつぶしせながら、篤志はペンを指先でカタカタと机に鳴らしていた。

リズムはどんどん速くなり、ついには足まで揺らし始める。

「なんで今日は橘さん遅ぇんだよ……」

独り言を呟きながら、時計をちらりと見る。

決して遅刻しているわけじゃないのはわかっているが、どうしても待ちきれなかった。

昨夜、橘に言われたように事件の時間の流れを整理してみたところ、ある証言が次々と符合し、一つの線が見えてきたのだ。

この発見を早く報告したくて仕方がないのに、肝心の橘がまだ出社していない。

もどかしさが募り、イライラはピークに達していた。

そのとき――

「おはようさん」

扉が開き、橘が片手にコーヒーを2本持って入ってきた。

「橘さん、遅いっすよぉ！」

篤志は待ち構えていたかのように声を上げた。

「何がだよ。遅刻してねぇだろ？」

「いや、そうですけど……でも遅いっす！」

「朝から機嫌悪いな。どうした？」

橘は軽く笑いながらコーヒーを一本、篤志の机の上に置いた。

しかし、篤志はそれどころではない。

逸る気持ちを抑えきれず、勢いよく椅子から立ち上がると、待ちわびた報告を始めた。

「聞いてください！ 昨日、橘さんに言われた通り資料を見直してたら、被害者の3人が広島で会ってたんですよ！それも3月初めに！」

「広島？」

「3月に全国の病院の発表会みたいなのがあったんです。で、例の総合グループもその発表会に参加してました。そこに、被害者の朝比奈さん、桜井さん、田中さんも総務課の代表として出席してたんです！」

「……ほう」

橘の表情が一気に引き締まる。

「つまり、朝比奈さんは何かを知っていて、そのために2人の協力を得た可能性がある。

で、その後、3人は次々と事故を装って殺された――。

この線、あり得ると思いませんか？」

「……篤志」

橘は一拍置き、ニヤリと笑った。

「お前、すげぇな。よくそこに気づいたな」

「でしょ！？ やっぱり俺、冴えてるんじゃないですか？このヤマ思っているより単純なのかもしれませんね」

篤志は得意げに胸を張る。

しかし、次の瞬間――

「バァーカ！」

橘の手が篤志の頭を軽くはたいた。

「調子に乗るな。昨日は『この事件は複雑すぎて難航しそう』とか言ってたの、誰だっけ？」

「……すんません」

篤志はバツが悪そうに笑いながら頭をかいた。

「でも、確かにこの線は濃厚だな」

橘はコーヒーをひと口飲み、真剣な表情で続ける。

「ただの偶然とは思えねぇ。被害者たちが何を知っていたのか、総合グループが何を隠しているのか――。この線をもっと肉付けして、確実な証拠にしていくぞ」

「了解です！」

篤志は気合十分にうなずいた。

こうして、2人は意気揚々とオフィスを飛び出していく。

また、忙しくも刺激的な一日が始まろうとしていた――。