167 【安堵の笑顔、守りたい想い】

橘と別れた後、謙とまいは車に乗り込んだ。

車内は緊張から解放されたような、穏やかな空気に包まれていた。

謙は運転席に座り、シートベルトを締めながらまいに目を向けた。

「まい、疲れたろう？」

まいはシートに深く背を預け、少し微笑んだ。

「うん……やっぱり、緊張するね」

声には少しだけ疲労が滲んでいたが、その表情はどこか安堵しているようだった。

「でも、途中で橘さんが来た時は本当にびっくりしたけど、知ってる人が来てくれたからすごく落ち着いたんだ。

謙の友達で良かったって、つくづく思ったよ」

謙はその言葉に胸が軽くなった。

「そうか……純一が一緒にいてくれて…本当にそれだけで俺もほっとしたよ」

謙はエンジンをかけながら、ちらりとまいの顔を盗み見た。

そこには、彼がずっと守りたかった笑顔があった。

（よかった……。まいが、いつものまいでいてくれて……）

謙は知らず知らずのうちに、胸の奥に抱えていた不安が和らいでいくのを感じた。

（もし、まいの心が壊れてしまったらどうしよう……そんな最悪の事態まで考えていたなんて、俺らしくもないな）

「まい、お腹空いてないか？」

「うん、空いたぁ〜！」

まいはパッと明るい表情になった。

その無邪気な姿に、謙は自然と顔が綻んだ。

「じゃあ、なんか美味いもの食べに行こうか？」

「うん！ 行こう、行こう！」

まいは目を輝かせ、楽しそうに座席で体を揺らしている。

「えっと、何食べようかな〜。焼肉にしようかな、それともパスタがいいかな……でも、やっぱりお寿司も捨てがたいし……」

まいは独り言のようにメニューを悩み続けていた。

その様子を見て、謙は思わず吹き出しそうになった。

（本当に、まいは変わらないな……）

さっきまでの重苦しい空気が嘘のように、車内は明るい雰囲気に包まれていた。

謙は改めて、まいの存在が自分にとってどれほど大きいかを実感していた。

（もし、あの笑顔が見れなくなっていたら……俺は、どうなっていただろう）

謙は一瞬、寒気が走るような想像を頭から振り払った。

（もう二度と、まいを危険な目には遭わせない……絶対に）

「謙、決めた！ やっぱりお寿司にしよう！」

まいが元気よく宣言した。

謙は呆れたように首を振った。

「また寿司かぁ〜？」

まいは頬を膨らませ、子供のように拗ねた。

「謙、やなの？」

その表情があまりに可愛らしく、謙は思わず吹き出した。

「いいえ、喜んで。お寿司、行こうか」

「やったぁ！」

まいは満面の笑みを浮かべた。

謙はハンドルを握り直し、車を発進させた。

まいが無邪気に笑っている

その笑顔を見て、謙はもう一度心に誓った。

（絶対に、まいを守ってみせる）

車は街の明かりの中へと溶け込むように走り出した。

まいの笑顔を守りたいという、謙の強い想いを乗せて——。