148 「笑顔あふれるお地蔵さん参り」

「謙、ここだよ。」

まいに手を引かれて到着した場所は、地蔵通りのイメージで思ったよりも鳥居も大きく本堂も立派。それが第一印象。そして、境内には参拝客があふれかえっていて、活気に満ちている。

「こんなに人がいるんだな…。」謙は驚きを隠せなかった。

まいは目を輝かせながら微笑んだ。

「謙、お参りしよぉ〜！」

「そうだな」

二人は本堂に向かい、静かに手を合わせた。

まいは真剣な表情で目を閉じ、何かを心の中で祈っている。

その横顔を見つめながら、謙も静かに祈りを捧げた。

お参りを終えると、まいが満面の笑みで振り向いた。

「謙、何お願いしたのぉ？」

「わかってるくせに。」

「わかってないよぉ〜。教えて？」

まいは上目遣いで甘えるように聞いてくる。

その瞳の輝きに、謙は思わず照れてしまった。

「教えなぁ〜ぃ！だって、教えたら叶わないかもしれないからなぁ〜。」

「謙のケチ！」

まいはぷくっと頬を膨らませ、わざとらしく拗ねた顔を見せた。

でも、その表情の奥には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいる。

謙は思わず笑ってしまい、まいの頭をポンと軽く叩いた。

「まぁまぁ、かわいいまいちゃん。次、行こうぜ。」

「仕方ないなぁ〜。」

まいは謙に背中を押され、嬉しそうに次の場所へ向かった。

次は「お地蔵さんを洗う」場所だった。

ここでは、自分が病んでいる部分と同じ場所を、お地蔵さんの体で拭くと良くなると言われている。

長蛇の列ができていたが、まいは待つことすら楽しんでいる様子だった。

「謙はやっぱり頭？」

まいが笑いを堪えながら、わざとらしく聞いてきた。

謙は眉をひそめて、からかうように返した。

「それ、何か意味が違うだろ？」

まいはニヤリと笑って肩をすくめた。

「全然、深い意味ないよぉ〜。」

そう言いながらも、目はいたずらっぽく輝いている。

順番が回ってきて、まいにやり方を教わりながら、謙はお地蔵さんの頭を優しく撫でた。

その様子を見たまいが、また茶化してくる。

「もっとしっかり頭を撫でないと、頭良くならないからね〜。謙、頭！頭しっかり！」

俺は恥ずかしくなり、顔が赤くなった。

「まい、頭ってあんまり強調するなよ。他の人に誤解されるだろ…。」

まいは無邪気に笑いながら、さらに追い打ちをかける。

「だって、謙は頭が悪いんだから、頭良く直したほうがいいじゃん！」

その言葉に、後ろで待っている人たちも思わずクスクスと笑い出した。

まいはその反応に気を良くしたのか、どんどん調子に乗っていく。

俺は頭をかきながら、顔がますます熱くなるのを感じた。

「もう、まい！少し黙って集中な」

でも、その楽しそうな笑顔を見ていると、不思議と腹は立たない。

むしろ、愛おしさが込み上げてくる。

ふと、俺は思った。

こんなに無邪気に笑うまいを、俺は本当に好きなんだなぁ…。

大人びた色気で俺を惑わせる時もあれば、こうして子供みたいにはしゃぐ一面もある。

その全てが、愛しくてたまらなかった。

「ほら、謙、次はあっちだよ！ぐずぐずしな〜い！」

まいが楽しそうに手を引く。

謙はその手の温もりを感じながら、微笑んだ。

「はいはい、わかりました！かわいいまいちゃんに、ついていきますよ。」

二人は笑いながら、お地蔵さんの前を後にした。

春の日差しが降り注ぎ、まいの笑顔が眩しく輝いていた。