144/361

144 「橘と篤志、捜査の合間の一幕」

警察署の薄暗い事務室には、朝から緊張感が漂っていた。

窓から差し込む朝日が、乱雑に積み重なった書類の山を照らしている。

電話のベルが鳴り響き、部屋のあちこちからキーボードを叩く音が聞こえる。

その中で、橘は机に肘をつきながら、昨夜の調査報告書をじっと見つめていた。

「橘さん、今朝、身元不明の殺しがあったみたいですね。」

声をかけてきたのは、若手刑事の篤志だった。

手にホチキスを持ちながら、報告書をまとめている最中のようだ。

「そうみたいだなぁ。」

橘は疲れた表情で眉を寄せた。

「そのうちバタバタしだすなぁ。多分、所長も会見するだろうから、係長もそのうちソワソワしだすぞ。」

篤志は頷きながら言った。

「そうなんですね。ちなみに俺らは行かないでいいんですか？」

橘は軽く肩をすくめ、笑みを浮かべた。

「篤志、心配すんな。足りなければ呼ばれるから。だから呼ばれるまでは、自分たちのヤマ、整理していこう。」

「そうですね。了解です。」

篤志は安心したように微笑んだ。

「橘さんの言葉、マジ説得力あるから安心できますよ。」

橘は苦笑しながら椅子にもたれかかった。

「心配すんな、いい加減だから。」

「マジすか？」

篤志は驚いた表情を浮かべたが、すぐに笑い出した。

2人は冗談を言い合いながら、和やかな雰囲気の中で資料をまとめ続けた。

しかし、次第に事務室がざわめき始めた。

「会見が始まったみたいだな。」

橘はちらりと会議室の方を見やった。

扉の向こうからは、所長の声がかすかに聞こえてくる。

記者たちのフラッシュが閃き、ざわめきが徐々に大きくなっていた。

「橘さん、コーヒー買ってきますが、飲みますか？」

篤志が立ち上がり、ポケットから小銭を取り出した。

「悪い、頼む。」

「いつものブラックでいいですよね。」

「あぁ。」

「了解です。」

篤志は軽く手を挙げて部屋を出て行った。

橘は一人になると、机の上の資料に目を戻した。

昨日の湯川の身辺調査の結果をまとめたものだ。

3人の加害者たちが、同じ「ある事」で繋がっていることに気づいた。

それぞれが金に困っていた。

1人は多額の借金を抱えていたが、突然それを完済していた。

1人は返済後、まるで羽目を外すかのように豪遊していた。

もう1人は、返済後に派手な生活を始めていた。

「金が動いている…間違いない。」

橘は眉をひそめ、資料の数字を指でなぞった。

しかし、その先の繋がりが見えない。

一体、誰が、何のために大金を渡したのか。

それを知るためには、彼らから直接話を聞く必要がある。

「…だが、話すわけがないか。」

橘は深くため息をついた。

もし口を割れば、彼らは今の贅沢な生活を失う。

そして、背後にいる人物に狙われる危険もあるだろう。

「やはり、慎重に進めるべきだな…」

そう呟きながら、橘は書類を閉じた。

その時、篤志がコーヒーを手に戻ってきた。

「お待たせしました、ブラックです。」

「おう、サンキュ。」

受け取ったカップからは、温かい湯気と共に、ほろ苦い香りが立ち上っていた。

橘は一口飲み、目を細めた。

その苦味が、思考をさらに深くさせる。

「…さて、どう動くか。」

彼は再び資料に目を落とし、次の一手を考え始めた。

朝の光が、橘の表情を鋭く照らしていた。