134 【安らぎの時間、君の笑顔】

丸山たえこの足取りを追い続けた橘は、調査を一区切りつけて時計を確認しようと携帯を取り出した。

画面には未読のメール通知が表示されている。

「18時か…今日は久しぶりに早く上がれそうだな」

呟きながら、橘は篤志に電話をかけた。

呼び出し音が数回鳴った後、篤志が出る。

「お疲れ様です。どうしましたか？」

橘は軽く咳払いをしてから口を開いた。

「篤志、そっちはどうだ？進展はあったか？」

「少しずつですが、気になることが出てきました。

今、報告しましょうか？」

「いや、電話で話すのもなんだ。明日でいい」

「分かりました。橘さんの方はどうですか？進展ありましたか？」

橘は一瞬考えてから答えた。

「俺の方も少しな。…なんとなく繋がりそうな気がしてる。

でも、今はまだ確証がないからな。続きは明日にするつもりだ」

一呼吸置いて、声の調子を少し柔らかくする。

「だから篤志も今日はもう切り上げろ。無理するなよ」

篤志は意外そうな声を出した。

「そんなこと言うなんて珍しいですね。香さんですか？」

橘は苦笑した。

「まぁな。たまには会わないと、俺もヤバいからな」

篤志が笑い声を漏らす。

「いいじゃないですか。香さん、忙しい人なんだから…

今夜はゆっくり過ごしてくださいよ」

「お互いにな。…じゃ、電話切るぞ。お疲れ！」

「お疲れ様です！」

通話を切ると、橘はしばらく携帯を見つめたまま、物思いにふけった。

──そうだな…久しぶりだもんな。

橘はふと、香の喜ぶ顔を思い浮かべた。

「何か土産でも買っていくか…」

考えるだけで、自然と顔が緩む。

毎日が緊張の連続で、張り詰めた神経を抱えながら捜査に挑む刑事の仕事。

だが、香と過ごす時間だけは、そんな重圧から解放される唯一のひとときだった。

──香との時間。

それは橘にとって、かけがえのないやすらぎだった。

そう思うと、足取りが少し軽くなった気がした。

橘は土産を手に電車に飛び乗った

──今日は、香の笑顔が見たい。

電車の窓越しに広がる夜景は、ネオンの光が宝石のように輝いていた。

赤や青の光がリズミカルに瞬き、街全体を幻想的に照らしている。

流れていく景色を眺めながら、橘はその美しさに思わず見入ってしまった。