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133 【常盤やすらぎ園】

時間は10時50分。約束の時間は11時。

橘は、常盤やすらぎ園の前に立っていた。

目の前にそびえる建物は、想像以上に立派だった。

外観からして豪華な造りで、周囲の施設とは一線を画している。

「高級感が漂ってるな…」橘は思わず感嘆の息を漏らした。

──さて、行ってみるか。

気を引き締め、正面玄関を通り、受付に向かう。

「こんにちは。先ほど電話をした橘です」

受付の女性がにこやかに応対する。

「あぁ、どうもいらっしゃいませ。少々お待ちください」

彼女は内線電話を取り、誰かに連絡を取っている様子だ。

その間、橘は改めてロビーを見回した。

光が差し込む広々とした空間に、落ち着いた色合いのソファが並べられている。

「家族の面会なんかで使うのかな…」橘は想像を巡らせた。

しばらくして、スーツ姿の男性が現れた。

「お待たせしました。こちらにどうぞ」

案内されるまま、廊下を進む。

広々とした廊下には、ところどころに観葉植物が置かれ、清潔感が漂っていた。

さらに進むと、小さなコンビニまで目に入る。

「…まるでホテルみたいだな」橘は内心、豪華な施設に感心していた。

突き当たりを右に曲がると、各部署のプレートが壁に並んでいる。

「総務部」「医務室」──そして一番奥に「園長室」と記されたプレートが見えた。

男性がノックをし、中から応答があったのを確認すると、橘を中へ通した。

「どうぞ、お入りください」

ドアを開けると、品の良い家具に囲まれた広い部屋が広がっていた。

デスクの後ろに座っていたのは、落ち着いた表情の中年男性。

「はじめまして、橘と申します」

橘は手帳を見せながら自己紹介した。

園長はにこやかに頷き、

「こちらへどうぞ、おかけください」

と、応接セットを指し示した。

ソファに腰を下ろすと、柔らかい感触が心地よい。

緊張感が少し和らいだ気がした。

園長が穏やかな声で尋ねてくる。

「今日はどのようなご用件でしょうか？」

橘は姿勢を正し、静かに口を開いた。

「はい、こちらで働いているか、もしくは以前働いていたか確認したい方がいます。

丸山たえこさんについて、お話を伺いたいのですが」

園長の表情がわずかに動いた。

「丸山たえこさん…ですね。少々お待ちください」

園長はデスクに戻り、内線電話を取り上げて誰かに指示を出している。

その様子を見ながら、橘は無言で観察を続けた。

──この反応、何か知っているな…

園長が電話を終え、再び橘の方に向き直った。

「すみません、少しお待ちください。今、確認を取っていますので」

そう言うと、園長は世間話を始めた。

「確か、丸山さんって…事故を起こした女性ですよね」

橘は軽く頷いた。

「はい、そうです。ご存知でしたか？」

「えぇ、詳しく知っているわけではありませんが、あまり良い噂を聞きませんでしたね」

橘の眉がわずかに動く。

「そうなんですね。例えば、どんな噂を耳にしましたか？」

園長は少し迷った様子を見せたが、やがて静かに語り始めた。

「あくまでも噂ですからね…ギャンブル好きだったようですよ。パチンコや競馬にのめり込んでいたとか。

給料が安いと不満を漏らしては、ギャンブルで生計を立てているとも聞きました」

橘は鋭く問いかけた。

「詳しいですね。なぜそんなに印象に残ったんですか？」

園長は小さく息を吐き、記憶を手繰るように続けた。

「確か…辞める少し前、いや、事故の前だったかもしれません。

給料が安いのは会社のせいだと、人事部の者に激しく食ってかかっていたそうです。

借金が膨れ上がっていたとか…」

「ほう…」橘の目が鋭く光る。

「それで、事故の後に現れた時なんですが…

『もう馬鹿馬鹿しいから辞めます』と、突然言い出して。

しかも、退職金の話をしようとしたら、

『そんなはした金いりません』って言い捨てて帰ってしまったんです」

橘は黙って聞いていたが、心の中では何かが繋がる感覚を覚えた。

──やはり、金が絡んでいる。

園長は眉をひそめて続けた。

「あの時は驚きましたよ。そんな人がいるのかって…」

橘は、メモを取りながら考えを巡らせた。

丸山たえこ──金に執着する姿勢が、事件の裏に隠された真実へと続く鍵になるのかもしれない。

「貴重なお話、ありがとうございます。とても参考になりました」

橘は丁寧に礼を述べ、ゆっくりと立ち上がった。

──もう少しで繋がる。

徐々に手応えが現実味を帯びてきた。

橘は軽く頭を下げ、園長室を後にした。

廊下を進みながら、次の手を考える。

──丸山たえこの足取りを追えば、事件の核心に迫れるはずだ。

橘の足取りは、迷いなく常盤やすらぎ園を後にした。