123 「彼女の父親」

焼き鳥の煙がゆらゆらと立ち上る中、橘はジョッキを傾けながら篤志の話を聞いていた。

篤志は、普段ならもっと気軽に飲むタイプだが、今夜は違う。

グラスを手に持ったまま、中の氷をゆっくり回しながら、言葉を選ぶように口を開いた。

「……実は、前にも言いましたが、彼女のことなんです」

「なんかあったのか？」

橘が軽く眉を上げると、篤志は首を振った。

「いえ、変わりません。ただ、今日聞いた話と彼女のことが重なってしまって……」

「重なった？」

「事件の方はまだまとまってないんですが——亡くなった朝比奈さん、彼女の父親も、彼女が亡くなる1ヶ月前に自殺してるんですよ」

「……なんで？」

「詳しい理由はまだわかりません。ただ、聞いた話では相当厳格な人だったらしくて。門限もめちゃくちゃ厳しかったみたいです」

篤志はジョッキを置き、少し間を置いてから続けた。

「麗子さん自身は、すごく素晴らしい人だったらしいです。部署が違う人にも親切で、相談にも乗ってくれるし、仕事のアドバイスも的確だったって、人事部の人たちがみんな口を揃えて言ってました」

橘は黙って聞いていた。

「でも、そんな彼女も、仕事が終わると慌てて帰ってたらしいんです。理由は、父親が待ってるから」

「待ってる？」

「そうです。時には病院の前で待っていたこともあったらしいです」

篤志は、ふっと息を吐くと、グラスの中の氷をカラリと鳴らした。

「……そこでなんですよ」

「ん？」

「実は、俺の彼女の父親も、麗子さんの父親と似てるんです」

篤志の声が少し低くなった。

「もし俺と彼女が約束してる時、会社の前で待ってたりしたらどうしようって……。ここまで隠密に会ってきて、別に悪いことをしてるわけじゃないのに、なんか罪悪感があるっていうか……」

篤志は困ったように笑いながら、橘を見た。

「先輩、どうしたらいいと思います？」

橘は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「難しいな……。いっそ父親に会って、信用してもらうとか？」

「でも、俺、刑事ですよ？」

篤志は肩をすくめた。

「絶対こう言われますよ。“危険な仕事のやつに娘はやらん” って」

橘は少し考えたあと、ゆっくりと口を開いた。

「でもさ、逆に厳格な人だからこそ、俺たちの仕事を理解してくれるかもしれないぞ」

「え？」

「隠していても、いつかはバレる。嘘をついて誤魔化したとしても、後でバレた時に信頼を失ったら、取り返しがつかない」

橘は静かにジョッキを置いた。

「結婚を考えているなら、正直にぶつかるしかないと思う。堂々と向き合って、お前の覚悟を見せるんだ」

「……正直に、ですか」

「そうだ。まぁ、ダメなら撃沈だけどな」

橘が冗談めかして笑うと、篤志は苦笑しながらジョッキを持ち上げた。

「先輩、それ人ごとですよね！」

「お前の問題だからな」

2人はグラスを軽く合わせると、苦笑しながら一口飲んだ。

それぞれの胸の中に、まだ整理のつかない思いを抱えながら——。