106 「笑顔の休憩時間」

渋滞もなく順調に進み、無事に最初の目的地・海老名サービスエリアに到着した。

「まい、疲れたか？」

車を停めてハンドルから手を離しながら、まいは笑顔で首を横に振った。

「大丈夫だよ！」

そう言って車を降りると、背筋をピンと伸ばし、両手を思いっきり上に伸ばして「あぁ〜っ！」と大きく伸びをする。

その無防備な仕草がどこか可愛らしく、それでいてほんのり色っぽさも感じさせて、思わず見とれてしまった。

——その視線に気づいたのか、まいがこちらをチラッと見て、にやりと笑う。

「……なに？ 何よ？ 何見てんのよ？」

その笑顔には、どこか悪戯っぽい色が混じっていた。

「謙、また変なこと考えてるんでしょ？ 変態！」

いきなり鋭いツッコミが飛んでくる。

「ははっ、違うって！ ただ……」

「ただ？」

まいがじぃ〜と下からの目線でこちらを見る。

完全に疑ってる。

「おまえ、よ〜く見ると、やっぱり美人だなぁって思ってさ」

俺が真顔でそう言うと、まいの表情が一瞬で固まった。

「——はぁ？」

みるみるうちに頬が赤く染まっていき、

「バカ……！ こんなとこで何言ってんのよ、恥ずかしいじゃん……！」

と、もじもじしながら視線を逸らす。

「もう謙はバカなんだから……バカバカバカ！」

照れ隠しなのか、軽く拳を連打してくる。

「痛っ、ちょっとバカ言いすぎだろ！」

「バカが悪い！」

「俺の何がバカなのか言ってみろよ」

「……そういうとこがバカ！」

ツンツンした様子で怒ってるのに、頬はまだ赤いまま。そんなまいが可愛くて、つい笑ってしまう。

「ほら、もういいから行くよ！」

そう言うとまいは俺の腕にもたれかかるように寄り添い、そっと俺の右手を握ってきた。

その温もりが心地よくて、つい自然に言葉がこぼれる。

「……やっぱり、おまえは可愛いな」

まいは何も言わず、でも嬉しそうに微笑んだ。

こうして寄り添い合い、言いたいことを言い合っていると、不安なんてどこかへ消えていく。

フードコートやお土産コーナーをふたりで歩きながら、あれこれ見てはしゃぐ。まいは「これ美味しそう！」と目を輝かせたり、「これ懐かしい！」と楽しそうにはしゃいだりして、まるで子供のようだった。

俺も、そんなまいにつられて笑う。

本当に楽しい時間——。

このまま、ずっとこうしていられたらいいのに。

そんなことを思いながら、トイレを済ませ、次の目的地・沼津へ向かう準備を整える。

「まい、大丈夫か？」

「うん！」

「よし、じゃあ行くか」

助手席に座る俺に向かって、まいがにっこりと笑った。

その笑顔があまりに眩しくて、俺はふっと目を細める。

こんな風にふたりでいる時間を大切にしたい……

そんな思いを抱きながら、まいの運転する車は再び走り出した。