６２　最後まで

「待ちなさい！」

　逃がしてなるものかと、リーファは最後の力を振り絞りイアンの背を追いかける。

　たった一撃でいい。イアンの足を緩めることができれば、こちらの勝ちだ。

　ほとんど体力を使い果たしているとはいえ、リーファは足の速さには自信がある。

　いつのまにかハイヒールも脱ぎ捨てて、どんどんとイアンとの距離を縮めていく。

　だが――。

「待て！」

「なっ！」

　急に背後から腕を掴まれ、がくんと後ろにバランスを崩してしまう。

　シグルドが強く腕を引いて、リーファの足を止めさせたのだ。

「離せ！　イアンが逃げ――」

「見ろ」

「え……？」

　シグルドの視線の先を追い、リーファは思わず息をのんだ。

　大広間を美しく彩る天井画が、見るも無残に燃え盛っている。

　そして、ついには耐えきれずに一部が崩落し――。

「ぁ…………」

　その真下を走っていた、イアンを押しつぶしたのだ。

　前世と今世に渡り計略を繰り広げ、リーファを、エレインを苦しめた男の……なんとも呆気ない最期だった。

（終わった……）

　一気に気が緩んだエレインは、がくりと膝をついてしまう。

　だが、その途端シグルドがぐい、とエレインの腕を引っ張った。

「早く立て、脱出するぞ」

　シグルドの表情には焦りが浮かんでいる。

　その時になってやっと、エレインは周囲を見回し……今の状況を悟った。

　今しがたイアンを押しつぶしたように、あちこちで天井や柱の崩落が始まっている。

　既に激しく炎が燃え盛り、通れない場所もあり、脱出は困難を極めるだろう。

　エレインはなんとか立ち上がろうとしたが、先ほどの戦いで力を使い果たしたのか、もう立ち上がることはできなかった。

「……私はもう走れない。あなただけでも――」

「馬鹿なことを言うな」

　苛立ったようにそう口にしたシグルドが、よろめきながらエレインを抱き上げる。

　だが彼が一歩足を踏み出そうとしたところで、ちょうど二人がいた場所の頭上の天井が燃えながら落下した。

「っ……！」

　間一髪、シグルドは後ろに退避し、巻き込まれずに済んだ。

　だが、退路は塞がれてしまった。

　シグルドの力が緩んだすきに、エレインは彼の腕から抜け出す。

「おい、何を――」

「だから、私を置いて行って！　あなた一人なら脱出できるかもしれないでしょ！」

　もはや立つこともままならないエレインに比べ、シグルドはふらつきながらも歩くことができるのだ。

　……この状況で、外まで辿り着ける可能性は低いだろう。

　それでも、お荷物でしかないエレインを抱えたままよりは、ぐんと生存確率は上がるはずだ。

「……別に、あなたを恨んだりはしないから安心して。これからは私の分までリアナを――」

「ふざけるな」

　真剣な目をしたシグルドが、エレインの前に屈みこむ。

　そして、強く抱きしめられた。

「君は……また俺を置いていこうとするのか」

　縋るような、懇願するようなその声に……エレインは目を見開く。

「シグルド……」

「……君が死んだ後、俺がどんな思いでいたかわかるか」

　シグルドを裏切り者だと思い込み、絶望のままリーファが命を散らした後……シグルドはどうしたというのだろうか。

「祖国を裏切り、君を死に追いやったあの男は俺が殺した。だが……何も救われなかった。やけになって敵陣に切り込み、力尽きるまで……俺の心は死んだままだった」

　痛いほど強く抱きしめられ、吐露される心情に、エレインの胸は熱くなる。

（シグルドも、ちゃんと私のことを想っていてくれたんだ……）

　それだけで、何もかもが報われたような気がした。

「もう、君に置いていかれるのは耐えられない」

　縋るように、エレインを抱きしめる腕の力が強まる。

　燃え盛る業火は、もうすぐ側まで迫っている。

　それでも、エレインは少しも恐ろしくなかった。

「じゃあ……今度は、最後まで一緒にいて」

　きゅっとシグルドの服を掴みながら、小さな声でそう口にする。

　シグルドは一瞬驚いたように目を見開いたが……安心させるように、そっとエレインの髪を撫でた。

「……わかった」

　このまま二人で脱出を試みても、とても成功するとは思えなかった。

　どこかで離れ離れになるくらいなら……最後の瞬間まで、彼の存在を感じていたい。

　そんなエレインの我儘を、シグルドは受け入れてくれた。

　それが……たまらなく嬉しい。