４２　逃げるなんて、かっこ悪いしね

　――「……リーファ、率直に言えば私は喉から手が出るほど君の助力が欲しい。気が変わったら、いつでも会いに来てくれ」

　リアナと共に神殿を訪れ、前世の仲間であるイアンと再会してから数日。

　エレインは前以上にぼんやりすることが多くなった。

　ふとした瞬間に、前世のことを考えてしまう。

　時の流れの彼方に過ぎ去った、もう戻れない日々。

　大切な故郷、大切な主、大切な仲間。

　あの輝かしい日々を奪い去ったシグルドを許すことはできない。

　だからといって……何も覚えていないユーゼルを亡き者にすることが正しいのだろうか。

　もし前世の敵として彼を討ち果たしたとして……いったい、何になるのだろうか。

（私自身や、皆の無念が晴らせる。でも……失うものも多い）

　大好きな兄を奪ったエレインとイアンのことを、リアナは決して許しはしないだろう。

　彼女の心に深い傷を残し、一生……もしかしたら今のエレインのように、生まれ変わっても恨まれるかもしれない。

　それに、ユーゼルを殺してしまえばもう二度と彼に会えなくなる。

　あの飄々とした笑顔も、こちらを翻弄するような態度も、時折……真っすぐに向けられる熱い思いも。

　何もかもが消えてしまうのだ。

「っ……！」

　そう考えると、どうにもやるせない思いに駆られてしまう。

　それ以上のことを考えたくなくて、エレインは無意識に思考をストップさせた。

（私も……平和ボケしてるのかしら）

　イアンの糾弾するような視線が脳裏によぎる。

　彼は、少し前のエレインと同じように復讐だけを考えているのだ。

　彼に同調するべきなのか、それとも――。

「……エレイン様、失礼いたします」

　自室でぼんやりしていると背後から侍女に声をかけられ、エレインははっと我に返る。

「あら、どうしたの？」

「公爵閣下がお見えです。エレイン様にお話があると」

（ユーゼルが……？）

　――「誰だか知らないが、今の君は俺の婚約者なんだ。そんな男のことは忘れろ」

　あの日以来、エレインはユーゼルと直接顔を合わせていない。

　エレインはユーゼルに近づこうとはしなかったし、ユーゼルの方も……明らかにエレインを避けていた。

　そんな彼が、いったい何をしに来たのだろう。

（……思ったのとは違うけど、婚約を破棄されるのかしら）

　この間の一件で、やっとエレインに愛想が尽きたのかもしれない。

　少し距離を置いてみて、エレインなど必要ないと判断したのかもしれない。

「あの……具合が悪いようでしたら、ご遠慮いただくよう公爵閣下に申し上げますが――」

　遠慮がちにそう言われ、エレインははっとした。

　侍女に心配されるほど、酷い顔をしていたのかもしれない。

　エレインは慌てて笑顔を作り、口を開く。

「いえ、ユーゼル様にお会いしたいわ。お通ししてもらえるかしら」

「……承知いたしました」

　侍女はこちらに心配そうな目を向けたが、エレインの意志が変わらないことを察したのだろう。

　一礼して、ユーゼルを招き入れるために背を向けた。

（……逃げるなんて、かっこ悪いしね）

　騎士として生きた前世の名残だろうか。

　どうしても、敵前逃亡には抵抗感があるのだ。

　そんなエレインの意地の下、部屋に通されたユーゼルが姿を現す。

　彼が何事か侍女に声をかけると、彼女は一礼して部屋を出ていった。

　……ユーゼルの方には、エレインと二人きりで話したいことがあるようだ。

「……どうぞ、お掛けになってください」

　傍らの椅子を勧めると、ユーゼルは無言で腰を下ろす。

　エレインも向かいの席に座り、そっとユーゼルを見つめる。

　その途端思いっきり視線が合ってしまい、エレインは思わず息をのんだ。

　……だが、動揺したのはエレインだけではなかったようだ。

　いつも不遜な態度を崩さないユーゼルが、何故か気まずそうに視線を逸らしたのだ。

「……？」

　彼がこのように言いよどむなんて珍しい。明日は季節外れの雪でも降るのだろうか。

　思わずそんなことを考えていると、ユーゼルはわざとらしく咳払いをした後、ゆっくりと口を開いた。

「あー……リアナと王都巡りに出かけたようだな」

「……あなたの許可が必要でしたか？　それは失礼いたしました」

「いや、そうじゃない」

　てっきりリアナを連れまわした（実際はリアナの方から誘われたのだが）ことを咎められるのかと思いきや、そこは問題ではないようだ。

　だとすると、イアンと接触したことだろうか。

　イアンが前世の記憶持ちだということは、イアン自身とエレインしか知らないはずだ。

　だが、そうでなくとも彼はユーゼルの愛する妹であるリアナの周りをうろつく怪しい神官。

　ユーゼルがイアンの存在を認知していないとは思えないし、警戒する理由は十二分にある。

　なぜリアナとイアンが合うのを止めなかったのか、彼と何を話したかなど、強く詰問されるのだろうとエレインは身構えたが――。

「……楽しかったか？」

「え？」

　想定外の言葉に、エレインは呆気に取られてしまった。

「あの、楽しかったか……とは？」

「そのままの意味だが」

　そう口にしたユーゼルは何故か不服そうな顔をしていた。

　というよりも……。

（……ん？　なんか、拗ねてる？）

　なぜだか、エレインにはそう思えてならなかった。