３５　忘れられない人

　広い寝台に体を横たえ、ぎゅっと枕を抱きしめる。

（シグルド……）

　ユーゼルと言い合いになったからだろうか。

　どうしても、彼のことばかり考えてしまう。

　ユーゼル……いや、彼の前世であるシグルドのことを。

　彼は記憶を失った状態で、エレインの前世であるリーファに保護された。

　女王に命じられた通り、リーファは献身的にシグルドの世話をした。

　――「ほら、着替えを持ってきたわ。脱いで」

　――「……そのくらい自分でできる。君には慎みというものがないのか？」

　シグルドはとにかく寡黙で、不愛想で、コミュニケーションが取りにくい青年だった。

　最初の内は、リーファもとにかく苦労したものだ。

　だが、共に過ごすうちに少しずつ、リーファにはシグルドの感情が読み取れるようになっていった。

　――「このスープ。特別に作ってもらったの。前に食べた時、お代わりしてたでしょ？」

　そう言ってなみなみと野菜スープの入った椀を差し出すと、シグルドは驚いたように目を丸くした後、気まずそうに視線を逸らす。

　――「……別に、頼んでない。…………だが、せっかくだから頂こう」

　そう呟くシグルドの目には、どこかほっとしたような穏やかな光が宿っていた。

　これは「ありがとう」「嬉しい」のサインなのだろう。

　そう気づくと、俄然楽しくなってきた。

　シグルドのわずかな表情や声色の変化から、彼の感情を読み取るのだ。

　わずかに眉間に皺が寄るのは、不快のサイン。

　ぐっとテーブルの下でこぶしを握っている時は、何かを警戒している。

　口元に手を当てている時は、何か思案することがあるのだろう。

　真っすぐにこちらを見つめている時、瞳孔が開いているのなら、こちらに興味を持っている証だ。

　――「いや、そんなの判別できるのリーファ隊長だけですよ」

　――「そうかしら……。よくよく観察してればわかると思うけど」

　――「そもそも、彼が多少なりとも心を許しているのがリーファ隊長だけなんですから。他の人が話しかけても、まともな返事が返ってこないんですよ」

　仲間たちはそう言って笑った。

　どうやらシグルドは警戒心が強いらしく、この城で最初に親しくなったリーファ以外とはまともに会話すらしないらしい。

　リーファとしては別にそれでもいいのだが、記憶のないシグルドがこの場所で暮らしていくとなると、少し問題も出てくるのだろう。

　そこで、リーファが思いついたのがもう一つの対話法だ。

　――「言葉で話すのが苦手なら、剣で語り合ってみない？」

　そう言って訓練用の剣を差し出した時、シグルドは初めてわかりやすく表情を歪めた。

　――「……君は、頭まで筋肉でできているのか？」

　――「よくそう言われるわ。実際のところはみたことないからわからないけど、拳と拳、剣と剣で語り合えばもっとわかり合えると思うの。あなたが望むのなら拳でもいいけど、どうする？」

　――「剣を借りる」

　いくら相手が女騎士とはいえ、拳と拳で殴り合うのは気が引けたのだろう。

　シグルドは渋々といった調子で剣を取った。

　リーファは彼の手を引くようにして、訓練場へと誘った。

　別にリーファとて、見境なく行き倒れていた人間に力試しを挑んでいるわけではない。

　シグルドと過ごすうちに、気づいたのだ。

　……おそらく彼の身のこなしは、何か武芸を嗜む者の動きであると。

　そうであるならば、体を動かしているうちに勘を取り戻すかもしれない。

　小手調べに軽く剣を打ち合い、リーファはすぐに悟った。

　……やはり、シグルドはただものじゃない。

　きっと記憶を失う前は、相当な実力者だったのだろう。

　……できれば、記憶を失っていない状態の全盛期の彼とやり合いたかった。

　武人の性として、そんなことを考えてしまうほど。

　いつしか夢中になって、リーファはシグルドと剣を打ち合った。

　普段から訓練しているリーファの同僚ですら音を上げる激しい動きにも、シグルドは病み上がりとは思えない機敏な動きでついてくる。

　――「すごいっ……！　シグルド、あなたなら立派な騎士になれるわ！　ねぇ、私と一緒にこの国を守るために戦いましょう！」

　思わず彼の両手を取ってそう告げたリーファに、シグルドは少し気まずそうに視線を逸らした。

　だが、リーファは知っている。

　彼がこうする時は、ただただ照れているのだと。

　――「……今まで世話になって恩があるからな。その分は働いて返すつもりはある」

　――「ありがとう、シグルド。あなたがいれば百人力よ！」

　嬉しさのあまり抱き着くと、シグルドは驚いたように身を固くした。

　リーファと仲間たちの間では当たり前のボディランゲージも、彼にとっては慣れないものらしい。

　――「……君は、誰にでもそうするのか？」

　――「だって、減るものじゃないし。別にいいじゃない」

　――「君も女性なのだから、もっと慎みを持て」

　ゆっくりとリーファの体を引きはがし、シグルドは言い聞かせるようにそう告げた。

　誰かにそんなことを言われるのは初めてで、リーファはぽかんとしてしまう。

　幼い頃から「暴れ馬」「イノシシ」と称されるリーファを、こんな風に女性扱いしてくれたのはシグルドが初めてだったのだ。

　……目の前の青年は、自分のことを女の子だと思ってくれている。

　そう思うと急に恥ずかしくなって、リーファはぱっとシグルドから距離を置いた。

　――「あ、あなたがそう言うの鉈、気を付けるわ……」

　――「……あぁ、そうしてくれ」

　そう言って視線を逸らしたシグルドの頬が、わずかに赤くなっていたのを覚えている。

　きっと、あの時からだ。

　あの信頼や友愛とは違う、甘酸っぱい確かな感情を、結局リーファは最後まで言語化することができなかった。

　だが、今ならばわかる。

　エレインとして生まれ変わっても、彼のことばかり考えてしまうのは。

　ユーゼルに「そんな男のことは忘れろ」とシグルドの存在を否定された時、どうしてあんなに熱くなってしまったのか。

　どうして……ずっとずっと彼のことが忘れられないのか。

「私……シグルドのことが好きだったんだ」

　そう口にした途端、胸の奥底から切なさが沸き上がってくる。

（今更、気づくなんて……）

　彼は裏切り者なのに。

　リーファに優しくしてくれたのも、すべて彼の策略だったかもしれないのに。

　だが、それでも……胸の奥に芽生えた想いだけは消せそうになかった。

「なんで、今になって気づいちゃうのかなぁ……」

　熱くなった瞼を、抱きしめた枕に押し付ける。

　実らなかった初恋の相手は、リーファの大切にしていたすべてを奪った宿敵で。

　おまけに、生まれ変わった今の婚約者で。

　エレインはこんなにも彼のことが忘れられないのに、ユーゼルはすべてをきれいさっぱり忘れてしまっている。

「そんなの、ずるいじゃない……」

　こんなとき、どうすればいいのかわからない。

　だってこんな風に、どうしようもないほど誰かを好きになるのは初めてだから。

　込み上げる熱い思いが、嗚咽となって喉から飛び出しそうになってしまう。

　ぎゅっと枕に顔を押し付けて、エレインは静かにむせび泣いた。