最強『ではない』剣士

　

『剣士に最強はいない』。

　世間で語られる名言である。

　剣を握れば人それは剣士になる。

　今の俺も剣士と呼ばれておかしくない。

　故に数多くいる剣士の中に最強はいない。

　言葉の意味を支えるか細い理由だ。

　俺はこの与太話を一切信じていない。

　最強では無いにしても、最も厄介な彼女を前にして俺の緊張は高まっていった。

「アリク様、下がってください！」

「お前こそ気をつけろ、そいつは……！」

　ラナと肩を並べて警戒する。

　彼女は純粋に俺が心配なのだろう。

　目の前の脅威が未知数であるが故に。

　だが、俺はその反対だ。

　触手を一撃で対処した『剣士』。

　彼女の"力"はまだ生きている。

　どこまで再現されているかは不明だ。

　しかし警戒は極限まで払う。

　全壊剣を握り、動きに備える。

「誰かと思えば、無人島の……！！」

『…………』

「まさかお前まで蘇っているとはな！」

　リヴァイアサンが何かを思い出し叫ぶ。

　そうか。彼女と『剣士』に面識があっても、何もおかしくはないのか。

　『剣士』が死亡したのは無人島だ。

　死因は不明だが関連はあるかもしれない。

　彼女の言葉からは警戒心が漂う。

　恐らく『剣士』の異様も知っている。

　……リヴァイアサンすら一目置く存在。

　現状で最も説得力のある説明だ。

　一番わかりやすい物差しかもしれない。

　何故なら彼女の"力"は。

　強い弱いの物差しが、通用しない。

「——！ ラナ、危な、い！！」

「え——っ！？」

　瞬時に危機を察知したアビス。

　言葉を頼りに、ラナも直感で飛び退く。

　彼女の胸元には『剣士』の振るう切っ先。

　妖しく光る細剣が、胸を掠めていた。

　回避できたと安堵するべきか。

　いや、反応としてはそれは間違っている。

　人間態とはいえラナは暗黒龍。

　その防御力だけは健在のはずだった。

　しかし目の前の光景は現実を歪める。

　切っ先が掠めたラナの胸。

　黒い外套に、一筋の切れ込みが入る。

　暗黒龍の鱗が変化した外套に、だ。

「！？ き、きゃあっ！」

　僅かにはだけるラナの胸元。

　驚きの混じった悲鳴を彼女は上げた。

　俺とシズマはその光景を見て確信する。

　異様な"力"も、まだ生きている。

　胸元を切られ怯んだラナ。

　そこに容赦なく『剣士』が迫る。

　……まずいな、これは。

「アビス！ 『剣士』を拘束しろ！」

「——ん！！」

　返事をしたのはアビスの人格。

　超速の触手が『剣士』を拘束に入る。

　『剣士』もすかさずそれに気づく。

　僅かだが集中は逸れた。

　だが、拘束には至らない。

　一切の回避を『剣士』は取っていない。

　触手が避けているわけでもない。

　まるで無数の触手の中にある僅かな安全地帯を、予め知っているかのようだ。

「————！？」

「マスターの指示に従え！」

「——！！」

「その剣士は"そういう存在"なんだ！」

　惑うアビスをリヴァイアサンが鼓舞する。

　彼女の表現は正確に的を射ていた。

　不可思議な強運で攻撃が当たらない。

　謎の力で防御を無視される。

　高水準な戦闘技術・能力。

　それを身一つで全てこなす異常性。

　『剣士』に強さの定義は通用しない。

　ただただ理不尽な存在である。

　個として敵に回すなら一番厄介だ。

「私がマスター達を守り、お前を支える！ アビスはマスターの指示に従うんだ！」

「————！」

　リヴァイアサンとアビスが連携する。

　彼女達にしか出来ない芸当だ。

　右半身のアビスが『剣士』の捕縛を。

　リヴァイアサンは左半身でサポートを。

　そんな神業を、つつがなくこなしていく。

　ラナを安全地帯へ送るチャンスだ。

　俺もラナの側へ走り、アビスの作ってくれた隙をついて彼女を救出する。

　完全に不意を突かれた彼女。

　表情は普通だが、大丈夫だろうか。

「ラナ、怪我は？」

「特にないですけど、服が」

「直せるのか」

「召喚か変身を解除すれば、でも今は……」

　救出したラナは予想以上に冷静だった。

　破れた胸元を結び露出面積を小さくする。

　その目は『剣士』を捉えて離さない。

　俺も攻めるか。

「シズマ、合わせろ！」

「了解」

　シズマと共にアビス達へ加勢する。

　ラナもすぐに戦線復帰できるだろう。

　その前に、俺も試したい事がある。

　俺とシズマの身に宿ったサキュバスの力。

　それが果たして『剣士』に通用するか。

　狙いを定め『魅惑』の矢を放つ。

　シズマと俺から放たれた目に見えぬ矢。

　片方が回避されてももう片方が迫る。

　そのうちの一矢が、彼女の体を掠めた。　

「効いた！ というか命中した！」

「畳み掛けるぞシズマ！」

「わかってるって！！」

　瞬間的に鈍くなるその動き。

　サキュバスの能力は効くようだ。

　しかも命中した、こんな好機は他に無い。

　全壊剣を彼女の懐に叩き込む。

　シズマも魔術の剣を振り下ろした。

　耐久力はイゴウと大して変わらないはず。

　だが、決着に至らない。

「なっ……！？」

　躍動的な格好のまま静止した『剣士』。

　そこに与えられる俺達の一撃。

　しかし『剣士』は、まるでそれがわかっていたかのように眼前から姿を消した。

　いや、彼女は俺達の足元にいた。

　動けないまま、間一髪で転んだ(・・・)のだ。

　攻撃を縫うかのように転んで避けた。

　こんな強運があってたまるか。

　相変わらずの理不尽に頭が熱くなる。

　しかも転んだだけでは終わらない。

　『魅惑』の効果が切れた瞬間を逃さない。

　足を掴もうとする彼女を間一髪で避ける。

「やっぱ『剣士』の運はおかしい！」

　シズマもその運に辟易していた。

　アンデッドかどうか以前の問題だ。

　イゴウの攻略とは話が違う。

　1体にこれだけ苦戦させられるとは。

　——逃げてしまおうか。

　彼女は手に負えない。

　俺達の目的は飽くまでブライだ。

　こんな場所で止まっている訳にいかない。

　いくら強かろうと、無視すればいい。

　だが、そうもいかないようだった。

　俺達に向かって手を伸ばす『剣士』。

　その体に……透明な触手が巻きついた。

　散々追跡し、避けられた彼女達の触手。

　それがついに追いついたのだ。

「当たる攻撃と当たらぬ攻撃に差はない」

『…………！』

「厄介な"運"という盾に守られたお前だ」

　尖りきった闘争本能と諦めない精神。

　ここで逃げれば彼女は不安材料になる。

　それをリヴァイアサンは知っていた。

　だからここで、攻略法を見つける。

　俺の闘志も再び炎を灯もす。

　ここで引いては面倒を先に延ばすだけ。

　もう少し、この面倒に付き合おう。

「ならば……答えは簡単だ！」

　『剣士』の死を見た者が声高に語った。

　彼女の見つけた、大雑把な攻略法を。

「一撃の必殺を命中するまで繰り返せば良い……！ あの時のようにな！！」