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モンスターの秘密（後編）

　時間は変わらずリヴァイアサン達の視点。

　ほぼ完全勝利を収められた龍皇。

　その戦況を魔王に告げていた。

　当然、龍皇が手に入れた新たな力も。

「養療中に少し修行させてもらいました」

「私も方法を教えて頂けました」

「ご報告が遅れた事を謝罪します」

　頭を下げる龍皇を魔王は静止した。

　リヴァイアサンも彼を止める。

　自分達にはそれ以前に謝る事があると。

　魔王の命令を完全に無視した出撃。

　それを今度は揃って謝る。

　それをまた魔王単体で静止する。

　どこか滑稽にも見える風景だ。

　本来はこの明るさが彼等なのだろう。

「認めたくは無いが、私より強い」

　さすが武人然としたリヴァイアサン。

　龍皇の強さを分析の上で評価している。

　だが、弱点も見通していたようだ。

　龍皇は一騎打ちに向いている。

　多数との戦いでは自らに利があると。

　決して慢心では無い。

　それは俺達がよく理解している。

　一度戦った際に、その質量に苦戦した。

　ラナには通用していなかったが、あのまま戦いが続けば被害も甚大だっただろう。

　新たな戦力を得た魔王。

　しかしその表情はあまり明るく無い。

　何か葛藤を抱えているようだ。

「これで争いが早く終われば」

「…………」

「きっと終わらせるぞ、リヴァイアサン」

　リヴァイアサンと龍皇が決起している。

　その光景をあまり面白そうに見てはいない。

　むしろ物悲しい表情をしている。

　龍妃もまた、魔王と同じ面持ちだ。

　そこに1体のモンスターが飛び込んできた。

　恐らくオーク。人と見分けがつかないが、魔力の雰囲気からその程度までなら絞り込める。

「魔王様！」

「どうした？」

　その顔は真っ白に血の気が引いている。

　内容を聞き、その理由がわかった。

　とあるモンスターが危篤状態らしい。

　恐らく回復の見込みはないと言う。

　事切れるのも時間の問題だ。

　そんなモンスターが、魔王を呼んでいる。

　不敬なのは承知の上。

　しかしもう長くない命。

　最期くらい魔王と会わせてあげたい。

　それが、現れたオークの言葉だ。

　本来ならば受理される事は無いだろう。

　しかし、魔王は俯いた上で頷いた。

　表情は見えないが、唇を噛み締めている。

　それだけで彼の思いは察しがついた。

「すぐに行こう」

　奇跡はここに潰えた。

　遂に、戦乱の被害が魔王側にも現れる。

　幹部達の言葉も泡沫に弾ける。

　その場を後にする魔王に、彼等も同行した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　傷病者の手当て用に解放された大広間。

　今やそこには簡素なベッドが並んでいる。

　その中の一つ。

　薄い布で仕切られた場所に魔王達は入る。

　治療魔術の残片と大量の包帯。

　当時では珍しい薬品の瓶も置いてある。

　しかしベッドの中の女性は、虫の息だった。

「ま……おうさ、ま？」

「……ああ」

　その顔には少しだけ見覚えがある。

　モンスター達を広間に召喚した時にいた。

　魔王の秘密を噂で聞いていた女性だ。

　魔力からして、恐らくは鬼(オーガ)族か。

「夢みたいだ、魔王様が私を」

「あまり喋らないほうがいい」

「でも、魔王様にお願いが」

　その言葉は掠れながらも生に満ちる。

　命の灯火が最期の猛りを見せるように。

　傷だらけの手に、魔王の手が重なる。

　すると彼女の顔は仄かに赤らんだ。

　熱心な信奉というより恋に近い。

　遠い存在の魔王に焦がれていたようだ。

　死に際にして魔王と最も近づく。

　彼女が言わんとする事は予想がついた。

　それはあまりにも残酷だ。

「魔王様に、私の力を」

　彼女は魔王の能力を知っていた。

　魔王に力を渡そうとしていた。

　しかしその願いは、能力の欠点である"命を奪う事"を理由に潰えてしまう。

　だが、今ならそれも関係ない。

　欠点を克服したもの同じだった。

「どうせ、長く無い。だから」

「そんな事は」

「頼みます、魔王様」

「…………」

　魔王は無言で涙を流した。

　そこに怒りの感情は読み取れない。

　この戦争の理由が自らの不足であると。

　人間もまた、自分に牙を剥いているのだと。

「魔王様……」

「龍皇、お前は失敗するなよ」

　同じ指導者である龍皇に魔王は忠告する。

　そして彼は、隠された能力を発動した。

「初めて魔王が仲間を殺した日だ」

　リーヴァはその光景を遠い目で見つめる。

　女性の肉体は霞のように消えゆく。

　笑顔のまま、その姿は見えなくなった。

　魔王の虐殺とは恐らくこの事だ。

　それをリーヴァも無言で肯定した。

「仲間殺しには変わらない。彼と同種の人間も、彼に吸収されていくモンスター達も」

　再びリーヴァの答え合わせが始まった。

　人は魔族達に比べ脆い。

　だが魔術に長けた種族だった。

　技術力は魔族や兄をも凌駕する。

　やがて人間は高度な文明を築いた。

　その過程でリーヴァの語る思想に辿り着く。

　モンスターは人間が管理すべきだと。

　魔王も人間側に着くと人々は考えた。

　そんな人間の予想は外れ、魔王は同じく自らの民であるモンスター達を守護するに至った。

　人間にも主張はある。

　生物として人間は非常に弱い。

　繁栄した文明もモンスターに脅かされる。

　しかし、魔王はそれを静観した。

　同種を贔屓はできない。魔王の意向だった。

　決して否定はできない問題だ。

　魔王の側にも落ち度はある。

　だが、人間も全て正しいとは言えない。

「アンタだったらどっちに味方する？」

　投げかけられた質問に困惑する。

　俺はモンスターと暮らす時間が長い。

　だが俺は間違いなく人間。

　ラナの理想を窘めるように、俺がモンスターと人間のわだかまりを判断するのは控えていた。

　今回も俺は回答を控えた。

　どちらとも言えない、と曖昧に。

「まあ今はいいか」

　そう言うと、空間がまた歪む。

　最後の跳躍だと彼女は語る。

　目的地は末期から終戦。

　つまり、魔王が討伐されるまでだ。