戦乱最前線！

　戦争中期。

　魔王軍が押され始めた頃だ。

　勇者の活躍が顕著になる時期。

　となると当然こちら側は凄惨だ。

　その光景を目の当たりにしている。

「第3師団、帰還！ 全員重体です！」

「手の空いている者は回復へ！俺も行く！」

「しかし魔王様は！」

「いいから！」

　魔王城の広間も、奇跡に近い光景だ。

　この期に至り未だ死者はゼロ。

　魔王は辛うじて約束を守っていた。

　一方、負傷者は際限なく増えていく。

　城に残る者は回復に追われている。

　次々に運ばれてくる意識の無い負傷者。

　まさにジリ貧。消耗戦である。

　そんな中、リヴァイアサンは自らの自己再生能力で傷を治していた。初戦の傷は既に無い。

　この戦いで彼女は重要な戦力だ。

「回復完了、再び出る」

「リヴァイアサン、まだ休め！」

「休んでいられるか！ 今も戦場では皆が！」

　鎧を身に纏いながら魔王と口論する。

　両者共に発言には利がある。

　彼女の疲労を回復させ守りたい魔王。

　1秒でも長く戦い、仲間を守りたい彼女。

　互いに守りたいという意思は変わらない。

　ならばどちらが多くを守れるか。

　魔王の制止を無視し、広間を出る。

　その背中を再び呼び止める事は無い。

　彼もその利には気づいていた。

　魔王軍の半分の戦力を誇るリヴァイアサン。

　龍皇も彼女と同じく主戦力である。

　だが今回の敵はそんな龍皇の天敵である。

　となると、彼女が動くしか無い。

　しかし。

「出陣するのか、リヴァイアサン」

「……龍皇」

　彼女を龍皇は待ち構えていた。

「我も行こう」

「何を言ってる、お前は休んでいろ」

「貴様だけで勇者と戦うつもりか」

「もう遅れは取らないさ」

「調子に乗るな、海魔」

　龍皇の傷は未だ癒えない。

　だが同時に龍皇の言葉も的を射ている。

　現状、彼らに勇者の攻略法は無い。

　単純な戦闘での勝負になる。

　その上、龍皇の知る結果はほぼ敗北。

　彼女が何度勇者と会敵したのか知らない。

　それでも現状は芳しく無いとわかる。

　彼女は未だ、勝利を遂げていない。

「お前には家族がいるだろ！ 龍妃の意思を汲もうと思わないのか！？」

　これが、リヴァイアサンの意思だった。

　彼は暗黒龍を束ねる指導者。

　子供を授かったばかりの妻もいる。

　そんな彼を戦場で失いたくない。

　平穏で平和な生活を過ごしてほしい。

　対してリヴァイアサンは孤独な存在。

　それに自ら回復だってできる。

　だからこそ、彼女は単一で戦える。

「……我は、そんなに器用では無い」

「ならば今から彼女に似合う男になれ！」

　龍皇の言葉にも悲壮感が宿る。

　8000年後の今とは大違いだ。

　だがその言葉は確かに龍皇のものだ。

　ある意味で彼らしい不器用な言葉。

　それはラナとの関係からも伺い知れる。

　龍皇の全てを内包した行動と言動だろう。

　不器用な彼なりに考えた、やるべき事。

　答え合わせするかのように、それを語る。

「だからこそ俺(・)にも戦わせてくれ」

　そうだと思った。

　一人称に素が出ているのが意外だが。

　若い時期はあったのか……当たり前か。

　彼の回答を聞き届けたリヴァイアサン。

　ため息を吐き、呆れ気味に口を開く。

「女として、龍妃の気持ちは痛くわかる」

「………………」

「だが同時に、貴様と同じ武士(もののふ)だ」

　そう言って彼女は再び歩き出す。

　後ろを歩む龍皇を止める事は無い。

　彼女も魔王の制止を無視して出るのだ。

「龍妃を守る事だけ考えて戦え」

「どういう事だ？」

「そんなお前を私が守ってやればいい」

「……任せた」

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　戦場に出た彼らの強さは驚異的だった。

　他のモンスター達など出る幕も無い。

　リヴァイアサンの手から放たれる破壊光線と、龍皇の操る暗炎の乱舞。

　立ち向かえる人間など、1人もいない。

　高専に吹き飛ばされる前線の人々。

　炎に焼かれ逃げ惑う兵士達。

　戦場は、モンスター達の優勢に思えた。

　彼女達が現れるまでは。

「そこまでですっ！」

「来たか、勇者！」

　見上げながらリヴァイアサンが叫ぶ。

　その顔は僅かに笑っていた。

　上空から飛来する2人の勇者を見て。

　レーヴァテインとアスカロン。

　ムラサメの姿は無かった。

　その状況に、リヴァイアサンは訝しむ。

　どうやら彼女は全勇者と会敵済みらしい。

「あの細いのはどうした」

「貴女など、お姉様が一捻りです」

「舐めるなよ、人間！」

　ムラサメはリヴァイアサン専用。

　彼女はそれすら知っているらしい。

　後頭部から高速で触手を伸ばす。

　アビスの戦闘モードでも使う戦術だ。

　だが、その速度はアビスより遥かに早い。

　一瞬のうちに勇者達を絡め取る。

　完全に自由を奪ってみせた。

「やれ！ 龍皇！！」

　その地点を龍皇は睨みつける。

　途端に立ち上る巨大な火柱。

　ブライとの戦いでも見せた技だ。

「ぐ、がっ……！？」

「……っっ！！」

　やはりとてつもない火力。

　勇者達もただでは済まない。

　完全に怯んだ2人の勇者。

　その隙をつき、リヴァイアサンはレーヴァテインのみを捕縛したまま走り出した。

　2人の勇者を切り離したのである。

　残されたのはアスカロンと龍皇。

　初対面となる新たなる勇者。

　炎が消えると同時に、彼女は挑発した。

「……判断を誤りましたね。私は暗黒龍を殲滅する為に生み出された」

「ほう……そうか」

　そう、アスカロンは暗黒龍へ特効を持つ。

　人間側がそうなるよう設計した。

　果たしてその効果がどの程度かは不明。

　だが弱点に対峙するのは変わりない。

　しかし、龍皇は余裕を崩さない。

　彼は意味もなく油断なんてしない。

　この余裕には、しっかり理由があるはずだ。

「ならば試してやろう。龍皇直々に」