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10. ようこそ王都へ、さっそく借金です

　数日の道のりを経て、俺たちはついに王都へと辿り着いた。

　遠くからでも目に入るほどの高い城壁。灰色の石を積み上げたその威容は、村の柵とは比べものにならない。門前には行商人の馬車や冒険者風の一団が列を作り、兵士たちが荷を改めている。

　俺は思わず足を止め、喉を鳴らしてごくりと唾を飲んだ。

（ここが……王都か。俺たちが冒険者として歩き出す場所……）

　胸の奥に、期待と不安が入り混じる。

「ふふん、相変わらず人が多いわね」

　ヴァルは門の前に立っても緊張した様子などなく、堂々と腕を組んでいる。まるで“ここが自分の庭”だと言わんばかりだ。

「どうしたのルクス、口あいてる」

　マイラが肘で俺の脇をつついてくる。慣れた様子で周囲を見渡す彼女の横顔は、どこか誇らしげだった。

「ここからが本番だよ。しっかりね」

「あ、ああ……分かってる」

　少しだけ救われたように頷き、俺は門へと歩を進める。

　やがて兵士に呼ばれ、順番が回ってきた。

　俺たちは身分証を提示し、荷を簡単に改められたあと、重厚な門をくぐる。

　目の前に広がるのは、石畳の広い通り。両脇には高い建物が並び、行き交う人波は絶えない。商人の声、荷馬車の車輪の音、冒険者たちの笑い声が入り交じり、王都の活気が全身に押し寄せてきた。

（すごい……本当に別世界みたいだ）

　俺はただ圧倒されるばかりだった。

（ああ、そうだ。俺はこの街で、マイラと肩を並べて冒険者として生きていくんだ）

　――王都。

　ここから先が、俺たちの新しい舞台だ。

　石造りの広いホール。人で賑わう受付の列に並び、ようやく俺たちの順番が回ってきた。

　身分証を差し出すと、受付はさらさらと書類をめくる。だが、次の瞬間、眉間に皺を寄せた。

「……マイラさんですね？」

「はい」

「こちらの記録に、未払いの借金が残っていると記載があります」

　周囲のざわめきが一瞬で重くなる。

　マイラの顔から血の気が引いた。

「ち、違います！　それは――！」

　その時、後方から低い声が響いた。

「やっぱり来たか」

　粗野な笑みを浮かべた数人の冒険者が立ち上がり、こちらを指差す。

「この女、昔俺たちと組んでたんだ。依頼でこさえた借金を全部押し付けて逃げたんだぜ。ギルドじゃ有名な話だ」

「嘘よ！」

　マイラは震える声で叫ぶ。

「私が払うって決まってなかった！　全部、あんたたちが勝手に……！」

「記録には“マイラの責任”って残ってんだよ」

　男が書類を突き、周囲の視線が冷たく集まる。マイラの肩が小さく震えた。

　そのとき――。

「……随分と、下らない茶番ね」

　ヴァルが一歩前に出る。その瞬間、空気が張り詰めた。

　ざわめきは一拍で消え、場にいた冒険者たちは息を呑む。

「あ、あれ……ヴァレリアじゃないか？」

「なぜ王都に……？」

　誰も彼女に軽々しく話しかけようとはしない。ただ畏怖と敬意が混じった視線が、ヴァルへと注がれていた。

　ヴァルは机に肘をつき、冷ややかに元仲間たちを見下ろす。

「借金？　踏み倒し？　……記録なんて、いくらでも都合よく書き残せるものよ。本当にこの娘の責任だって証明できる？」

　男たちは顔をひきつらせ、喉を鳴らす。

　場が凍りついたそのとき――ヴァルがさらりと口を開いた。

「ま、私も借金あるけど」

「……え？」

　俺は耳を疑った。

「昔、王都の酒場でちょっと派手にやらかしてね。桁がひとつ増えて請求されたんだけど、面倒だからまだ払ってないのよ」

　悪びれる様子もなく、ヴァルは笑いながら酒瓶を掲げる。

　俺の顔から血の気が引いていく。

「し、師匠……それ、笑いごとじゃないですよね！？　俺まで連帯で巻き込まれたりしませんよね！？」

　ヴァルはにやりと笑い、わざとらしく俺にウィンクしてみせた。

「弟子は師匠の責任を背負うもんでしょ？」

「やめてくださいそんな恐ろしい弟子制度！！」

　場の空気が一瞬だけ和んだが――すぐに冷たい現実が戻ってきた。

　受付嬢は咳払いをして声を張る。

「……ですが、ギルドとしては記録を無視することはできません。マイラさんはすでに冒険者として登録済みですが、未払いの借金がある以上、このままでは登録の破棄処分となります」

「なっ……！？」

　マイラの顔が一気に青ざめる。

「借金の名義はマイラさんに残っています。総額――銀貨八十枚です」

　その数字に、俺は思わず耳を疑った。

「ぎ、銀貨八十……！？　一家が二年は暮らせる額じゃないですか！」

　ホールにざわめきが広がる。

「銀貨八十枚だと……！」

「そんな額、普通の新人が返せるもんじゃない」

　マイラは唇を噛み、俺の袖を掴んで震える声を絞り出した。

「やっと……やっとここまで来たのに……」

　俺は拳を握りしめ、奥歯を噛みしめた。

　受付嬢は毅然とした態度を崩さない。

「決定はすぐではありません。ただし、早急に返済の目処を立てていただかねばなりません」

　重苦しい空気が流れる中、ヴァルが口元を緩めた。

「へぇ、八十枚？　ふふっ、私より多いじゃない」

「え……」

　冗談めかした声音に、マイラが顔を上げる。だが、その瞳は真剣だった。

「心配することないわ。――解決策ならある」