46話　高速船捕捉作戦

　マルデブルク王国は、巨大な内海に突き出た半島国家である。

　その内海は、前世のカスピ海のように、外海とは繋がっていないらしい。

　外海と繋がっていないのであれば、厳密には湖と呼ぶべきかもしれない。

　だがグンターの地図や、馬車の移動速度から大雑把に見積もるに、内海の大きさはアメリカの国土面積に匹敵するように思われる。

　――アメリカの国土面積は、日本の２６倍ほどだったかな。

　ちなみにカスピ海は、日本の国土面積とほとんど同じだった。

　カスピ海が海と呼ばれるのであれば、マルデブルク王国が面する巨大な湖も、内海と呼んで構わないのではないだろうか。

　少なくとも現地民は、全員が海と呼んでいる。

　内海に面したハイルブロン公爵領の港から、キャラベル船２隻が出港した。

「モフモフしていますわ！」

「……ガオッ」

　現在の俺は、船の１隻、エアランゲン辺境伯家のキャラベル船に乗っている。

　そして船には、エアランゲン辺境伯に縁のある貴族と子女も乗り込んでいた。

　貴族達は、大人と子供に分かれて集まっている。

　子供達が集まっているのが、珍しいライオンがいる俺の周りだ。

「鳴きましたわ。あたくしが、背中を撫でたからですわ」

「わたくしが、頭を撫でたからだと思います」

　俺の背中をモフっている金髪の娘は、ノイケルン侯爵家令嬢クラーラ。

　額のほうをモフっている黒髪の娘は、ロストック伯爵家令嬢ブルーナ。

　どちらもヨハナの従姉妹で、母親の姉の娘にあたる。

　年齢はヨハナと同じくらいで、モフモフが大好きなお年頃である。

　俺はペタンと伏せて、幼女達が撫で易いようにしてやった。

「お腹も触って良いんですの？」

「あっ、目を瞑りました！」

「ガオガオ」

　ほかにも伯母２人、伯母の息子２人、祖母の辺境伯夫人、祖母の甥にしてハイルブロン公爵の次男でもある準男爵が、グンターと共に乗っている。

　伯母の子供達４人は、エアランゲン辺境伯家の継承候補者なのだろう。

　準男爵は、公爵家が出した立会人と思われる。

　――最前線で孤立状態の辺境伯領を継いでも、あまり旨みは無さそうだけどな。

　だから横槍なども入らず、直系の子孫と親戚が、確認するだけなのだろう。

　そんな辺境伯家に縁のある面々の関心が、俺に集中していた。

　大人達は離れて見守っているが、子供達は遠慮知らずだ。

「この子は、噛んだりしませんの？」

「賢いので、大丈夫です」

　クラーラに尋ねられたヨハナは、安全を保証した。

　だが尻尾を握られたり、顔を叩いたりされたら困る。

　釘を刺してほしいが、士爵の娘が侯爵家の令嬢には、注意できないだろう。

　そして俺も、話せない振りの最中である。

「どこで拾いましたの？」

「辺境伯領と、カストル侯爵領の間の街道です。生後１ヵ月くらいで、１頭だけで歩いていました」

「親のライオンと、はぐれたのかしら」

「親は近くに居ませんでした」

「あたくしも、欲しいですわ」

　侯爵家の令嬢が、無理難題を言い始めた。

　俺は逃げるようにヨハナの下へ行き、ヨハナの足に顔を擦り付ける。

「ああっ、ヨハナさん、ずるいですわ」

　クラーラが不満を訴えたが、俺は侯爵家のお嬢様に飼われる意思は無い。

　誰のライオンなのかを明確に示されたクラーラは、しぶしぶと俺を断念した。

　だが、俺を断念しただけで、ライオンのペット化を諦めたわけではないらしい。ヨハナに対して、代わりのライオンの有無を尋ねた。

「この子、兄弟は居ませんの？」

「クラーラさん、ダメですわよ。野生のライオンは、人に慣れていませんわ」

　ヨハナの代わりに、伯爵家の令嬢であるブルーナが止めてくれた。

　するとクラーラは、俺の姿を見ながら訴える。

「でも小さい頃から飼えば、慣れるのですわよね」

「それは慣れるようですけれど」

　ヨハナの足元で、飼い猫のようにゴロゴロと転がる俺の姿を見たブルーナは、渋々とライオンが人間に慣れる事実を肯定した。

「それでしたら、小さいライオンを飼えば良いのではないかしら」

「クラーラさん、どうするつもりですの？」

「お父様にお願いして、小さいライオンを連れて来てもらいますの」

　俺の弟妹が誘拐される可能性が、微粒子レベルで存在するかもしれない。

　ぜひ止めてほしいものである。

　もっとも弟妹に関しては、リオが精霊で守っているので、大丈夫だろう。

　むしろ俺の将来のライバルとなる、他所の群れのオスライオンの子供が連れて行かれて、俺のハーレム度が高まるかもしれない。

　――まあ良いか。

　世の中、自分の都合が最優先である。

　そんな事を考えながら毛並みをモフられる間に、状況の変化があった。

「随伴船のヒッポグリフ兵より、敵船発見の手旗信号です！」

　乗組員が叫ぶと、俺をモフっていたお嬢様達が手を離して、立ち上がった。

　そして母親達の下に集まっていく。

「ノアベルト、クラーラ。風魔法で、帆を押しなさい」

「カール、ブルーナ。水魔法で、船体を押しなさい」

『『召喚・中級風精霊』』

『『召喚・中級水精霊』』

　上級貴族の子弟４人が、２種類の魔法を行使した。

　すると船上に強い風が吹き荒れ、水飛沫が撒き散らされて、緑と青の光が迸る。

　強い魔素が暴れて収まった後、４枚の羽を持つ精霊が４体姿を現した。

「風の精霊さん、船の帆を押して下さいな。ノアベルトと被らないように」

「水精霊、海から水で、船を押して下さい。カール兄様と被らないように」

　男の子達のほうも、指示を出す。

　それを受けた４体の精霊は、二手に分かれた。

　４枚羽の風精霊は、帆の後ろに浮かぶ。すると強風が吹いて、帆を押した。

　４枚羽の水精霊は、船の後ろに浮かぶ。すると水流が発生し、船底を押した。

　契約分の力で押された船体は、グングンと速度を増して、高速で海上を走る。船の針路は、上空を先行する導き手のヒッポグリフだ。

　――２隻分の中級精霊が居るから、２隻の船で来たのか。

　船上の俺が受ける風は、どんどん強くなっていった。

　辺境伯家が所有する船の甲板に爪を立てた俺は、ガッシリと掴まった。

　そんな俺の身体に、しゃがみ込んだヨハナが掴まる。

　するとグンターがやってきて、ヨハナの前に立って風を受けた。

「前方に船影、敵船団発見！」

　前方を監視していた乗組員から、敵発見の声が上がった。

　すっと立ち上がった俺の目にも、水平線の先に、帆が張られた船が３隻見えた。

　見分けは困難だが、一方の当事者が味方ではないというのなら、そうなのだろう。

　敵が視界に収まったところで、ヨハナの祖母が、娘達を連れて歩み寄ってきた。

「さあヨハナ、貴女が契約した中級の火精霊を、皆に見せて頂戴」

「はい、お祖母様」

　祖母と伯母達が見守る中、ヨハナも精霊魔法を行使する。

『召喚・中級火精霊』

　ヨハナの呼び掛けが、船上に三色目の魔素を生み出した。

　赤い魔素が回転し、炎の渦を巻く。

　そして渦が収まった場に、４枚の羽根を持つ精霊が姿を現していた。

「エアランゲン辺境伯家が代々持つ、火の中級精霊ですわ」

「エアランゲンは、火の中級精霊。ヨハナさんが、第一候補ですわね」

　他家に嫁いだヨハナの伯母達が評して、ヨハナの契約を確認した。

　そして立会人らしき準男爵に視線を送り、頷きを確認した。

　どうやら上級貴族家は、契約する中級精霊の属性が、家ごとに決まるらしい。

　全貴族が火精霊と契約すると、水や風の力を使いたい時に困るからだろうか。

　絶対的な縛りではないようだが、風や水の中級精霊と契約する従姉妹達と比べて、ヨハナは優位になったようだ。

「さあ、攻撃するわよ」

　辺境伯夫人の呼び掛けに、二人の娘が応じた。

　ヨハナの伯母達は、それぞれ火精霊を召喚する。

　辺境伯夫人は風の中級精霊を呼び出し、ヨハナと合せて５体の中級精霊が揃う。

「風精霊、あの敵船を攻撃しなさい」

　第一声は、辺境伯夫人だった。

　次々と攻撃命令が発せられて、５羽のハヤブサが船から飛び立っていく。

　すると相手の船団からも、３羽のハヤブサが飛び立った。

　それに遅れて、さらに３羽のハヤブサ達が上昇していく。

「敵精霊、合計６羽、船を押していた精霊も、投入する模様！」

　前方を監視している乗組員から、報告が上がった。

　相手は操船用の精霊も、戦場に投入するらしい。

　戦場に投入される中級精霊は、味方が５羽、敵が６羽となる。

「５対６ですか。それではカッセル士爵、予定通りに」

「了解しました」

　辺境伯夫人に応えたグンターは、俺のほうは見なかった。

　だが俺は勝手に察して、内心でブレンダに呼び掛ける。

　――ブレンダ、加勢してくれ。

『良いわよ』

　ブレンダが応えた瞬間、突如として船上が、火の魔素に飲み込まれた。

　空間に渦巻く炎の海に、美しく透き通ったルビーの瞳が２つ浮かび出す。

　炎海から一対の翼が伸び上がり、バサリと羽ばたいた。

「な、何ですのっ！？」

　狼狽えるクラーラの目前で、赤く輝くイヌワシが、優雅に船上を舞っていた。

　イヌワシが羽ばたく度に、無数の火羽が舞い散る。

　それは顕現したイヌワシが、この世界にもたらせる影響力を示すものだ。

　イヌワシは、さらに羽ばたく。

　すると羽ばたきの度に、身体が空へと舞い上がっていった。