40話　ネコ科動物と温泉

　トリエステ大山脈まで飛んだ俺達は、山の七合目付近へ、降り立った。

　降りた場所は拓けており、地面からは、白い煙が上がっていた。

　――キリマンジャロの七合目だと、標高４０００メートル以上か。

　前世の地球には、高木が育つ限界標高として、森林限界というものがあった。

　キリマンジャロの森林限界は３０００メートル付近で、それより高い場所に、高木は生えない。

　また植生の限界は４４００メートル付近で、それより高い場所に草は生えない。

　周囲は、岩石と砂だらけで、まばらな草と、限られた低木しか見当たらない。

「ここが目的地だ」

『見事に何も無いな』

「草を食べる動物も、その動物を食べる肉食獣も居ない。おかげで安全だ」

『なるほど、それは否定の余地が無い』

　草が無ければ草食動物が棲まず、それを餌とする肉食動物も棲まない。

　俺達は大人１人、子供１人、大型犬サイズのライオン２頭の少人数だが、誰も来ない場所であれば、枕を高くして眠れるだろう。

「荷物を出してくれ。今夜は、ここで野営になる」

　低木にヒッポグリフを繋いだグンターは、荷物を出すように求めた。

　俺は荷物を出しながら空を見渡して、雲が俺達よりも下にある事を確認した。

　山頂に雪が積もっており、上に行く雲もあるだろうが、雨は少なそうだ。

　野営すべく、テントを張り始めたグンターの傍で、辺りを見渡したヨハナが疑問を口にした。

「お父さん、あの白い煙は何」

「あれは、大地から吹き出す火の力だ」

「へえ、そうなんだ」

　トリエステ大山脈は活火山らしく、煙が噴き上がっている。

　地下水が地熱で温められて、水蒸気となって地上に吹き上がっているわけだ。

　その間欠泉が、山に積もった雪ないし雪解け水と混ざったのか、天然の温泉を生み出していた。

　俺はトコトコと歩いて行き、天然温泉の上に前脚を出してみた。

『レオン、危ないよ』

　リオから注意された俺は、前脚を引っ込めた。

　言われてみれば、そのとおりである。

　日本の温泉には管理者が居るが、トリエステ大山脈には、管理者がいない。

　日本の感覚で手を入れると、火傷しかねない。

『グンター、これは熱いのか』

「ちゃんと人間が入れる温度になる。火の精霊達が、温度を調整するからな」

『どうして火の精霊が、温度を調整するんだ』

「契約候補者に火属性の魔素を染み込ませて、契約を補助するのだと伝えられる。火の精霊は、基本的には契約したいからな」

　間欠泉と雪解け水が混ざったと思わしき、トリエステ大山脈の天然温泉。

　そこには火属性の魔素が大量に含まれ、火の精霊達との契約を補助するらしい。

　そして温度調整は、わざわざ火精霊が行ってくれる。

『精霊は、昇級していくために、契約が必要だったな。このように精霊と契約し易くなる土地は、ほかにも幾つか有るのか？』

「もちろん有る」

　このように契約し易い場所は、各地にあるらしい。

　わざわざ作ってくれるとは、至れり尽くせりである。

　精霊側は、よほど契約したいらしい。

『リオ、この温泉は、火の精霊が温度の管理をするそうだ。だから大丈夫だろう』

　俺は温泉の上に前脚を出して、湯気から温度を測ってみた。

　湯気に触れた限りでは、あまり熱い感じはしない。

　俺は一瞬だけ湯に触れて、次いでペシペシと触れ、やがて前脚を突っ込んだ。

「ガォォ」

　少し熱めに感じられたが、温泉としてなかなか良い温度である。

「レオン、大丈夫？」

『大丈夫だ。ヨハナ、この湯は温かいな』

「良かった。それじゃあ、一緒に入ろうね」

『ガオォ？』

「レオンも、契約するんだよね？」

　ヨハナに首を傾げられた俺は、自分が生後半年のライオンだと思い出した。

　前世では、生後半年の乳児が１人で風呂に入るなど、有り得ないことだった。

　そもそもヨハナは、飼い猫を風呂に入れる感覚なのかもしれない。

　乳児の入浴と、ペットの入浴。そのどちらであろうとも、一緒に入るだろう。

『ちなみに猫は、風呂が嫌いなのだが』

「ちゃんと入らないと、ダメだよ」

　抵抗を試みた後、俺は今世で初めて、風呂に入れられることになってしまった。

　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　日が沈んだ温泉の水面を仄かに照らすのは、天上に輝く月明かりと星々の光。

　前世では、写真ですら見たことがないほど、星々が明るく輝いている。

　それらの光によって、重厚感溢れる岩湯と、立ち上がる白い湯気が、薄く照らし出されていた。

　温泉に身を浸すと、力が流れ込む感覚があり、同時に身体を温めてくれた。

　周囲は静かで、ほかの動物の鳴き声は聞こえず、滾々と湧き出る水の音が響く。

　前世であれば、極上の環境だっただろう。

　生憎と今世の俺達は、人間ではなく、ネコ科のライオンだが。

『出たい、出たい、出たい』

『リオ、お前もか』

　猫やサバンナのライオンには、水浴びの習慣が無い。

　猫は犬に比べて、毛の脂分が少なくて、水分を弾き難く、毛が濡れ易い。

　水に濡れると乾き難く、身体の熱を奪い、下手をすると命に関わる。

　頭で入浴が必要だと分かっても、「これは嫌だ」と、本能的な忌避感を抱く。

　つまり現状は、物凄く嫌である。

「レオン、リオ、長く浸かっていたほうが、魔素が身体に染み込むんだって」

「ガオガオガオッ」

「ガォオッ、ガオォツ」

　大山脈の天然温泉には、駄々っ子２頭と、それを宥める１０歳児のお姉ちゃんの姿があった。

　――やはり妹だ。妹なら、出してくれるっ。

　火属性の魔素がどうだとかは、まったく頭に入ってこない。

　とにかく温泉から出て、沢山の布で身体を拭いてもらい、水気を取り払いたい。

　そして前世の地球人達に伝える機会があるのなら、猫の風呂嫌いは好き嫌いの問題ではなくて、生存本能に基づく正常な自己防衛なのだと訴えたい。

　銀髪の１０歳女児との婚約とかはどうでも良いから、とにかく出してほしい。

　ヨハナが１４歳の銀髪美少女とかでも、やはりダメだ。

　前世の俺なら生唾をゴクリと呑んだかもしれないが、今世の俺はライオンだ。

　今の俺は、とにかく温泉から出たいのである。

『リオ、よく我慢できるな』

『無理、理性で、耐えてる』

　リオの口から理性という単語が出てきた時点で、ほぼ前世持ちが確定である。

　そんな事を俺に悟らせるほど、リオにも余裕はなかった。

『ヨハナ、どうして俺は、温泉に入っているんだ』

「だから火属性を上げて、良い火精霊と契約するためだよ。レオンも強い精霊のほうが、良いよね」

「ガオガォ」

　ヨハナの主張に対しては、反論の余地が無い。

　俺は少しでも耐えるべく、リオに話し掛けて、気を逸らすことにした。

『リオ、精霊と契約しても、群れでは使うなよ』

『どうして』

『群れで使うと便利に思われて、群れから出られなくなるかもしれない』

『レオンは、そこまで一緒に来て欲しいんだね』

『そういうことだ』

『どうしようかなぁ』

　リオの駆け引きは、今に始まったことではない。

　今回は温泉から意識を逸らせるので、わざとやっている部分もあるのだろう。

　俺も意図を察して、リオの駆け引きに乗った。

『リオが群れに残った場合、いずれ別のオスライオンが来て、父達を追い出して群れを乗っ取るだろう』

『それで？』

『エムイーやギーアより乱暴なのが来て、あいつらより好き放題にするぞ。話なんて聞かないし、狩った獲物は奪うし、スイギュウも分けてくれない』

『……うぐっ』

　その光景を想像したのか、リオは嫌そうな表情を浮かべた。

『リオが火の精霊と契約して、オスを追い払えても、オス無しだと群れに子供が生まれない。リオが長生きしたら、最後に一人かもしれない』

『うぐぐ』

　俺達はガオガオと言い合いながら、魔素が染み込むまで、温泉で粘った。