02話　レオンとリオ

　ヨチヨチと歩いてきたモフモフが、俺の身体にのし掛かってきた。

「ミャッ、ミャッ」

　俺は起き上がって、身体に乗ろうとした兄ないし弟を押し退ける。すると猫のように鳴いたモフモフが、コテンと転がっていった。

　兄弟との戦いに勝利した俺は、メスライオンに４つある乳首の１つに吸い付き、ゴクゴクとミルクを飲んだ。

　――異世界だけど、完全に前世のライオンだった件について。

　その件について俺は、管理者が同じだからだと考えている。

　前世で人間は、様々な様式をコピー＆ペーストして、使い回していた。

　スケールは大きくなるが、世界の細かい作成が手間だった神が、同様のことをした場合、世界が似通っても不思議はない。

　――まずは、大きくならねば。

　俺達兄弟は４頭で、ほかに別のメスライオンの子供も４頭いる。

　群れのメスライオンには血縁関係があり、同時に出産して、共同で子育てを行う場合がある。

　一緒に育てるのは、大人が２頭なら、狩りと子守を両立できるからだ。その場合、メスライオンは哺乳も共同で行う。

　別のメスライオンは、顔の骨格がスリムで、俺の母ライオンと姉妹には見えない。

　おそらく従姉妹で、その子供は俺達と毛色まで異なるので、父ライオンも違うのだろう。

　つまり別のメスライオンの子供達４頭は、俺にとっては又従兄妹にあたる。

　メスライオン２頭、子ライオン８頭。

　ライオンの社会には、人間社会にあった粉ミルクは存在しない。

　メスライオン達が獲物を狩れなければ、母乳が出なくなり、弱い個体から死ぬ。

　俺は口に含んだミルクを、胃ではない場所に確保した。

『空間収納』

　俺が口に含んでいた母乳が、フッと消え失せた。

　転生時に取得した、祝福の力だ。

　味が落ちず、温度も下がらず、収納空間は冷蔵庫よりも優れた保存機能がある。

　流石は異世界転生させる神だけあって、地球人の技術力など足元にも及ばない。

　おかげでメスライオンが狩りに出ている時も、飢えや渇きとは無縁で居られた。

　――どれくらい入るのか、容量も確かめたいけど。

　現在地は、サバンナらしき平原にある茂みだ。

　手頃なものといえば、周囲の茂みになるが、現在の俺は生後１ヵ月である。

　身を隠せる茂みを収納するのは、いくら何でも冒険心が過ぎる。

　せめてオスライオンが群れから独立する２歳半頃まで、冒険は待ってほしい。

「ミャゥ、ミャゥッ」

　俺の隣に、又従兄妹が乗り込んできて、メスライオンの乳首に吸い付いた。

　そして前脚で、ベシベシと俺を叩いてくる。

　彼女は、同時期に生まれた子供達の中で、一番賢い個体だ。

　授乳時は、俺と張り合うように、乳首を確保してくる。

　――以前は、張り合ったけど。

　幸いなことにライオンには、乳首が４つ有る。

　お互い退かせられないと分かると、残る６頭の兄弟姉妹を共同で退かすようになった。

　野生のライオンである母達は、適者生存や弱肉強食が本能に染み付いているのか、公平の考えは持っていない。おかげで俺達は、残る６頭に比べて大きくなっている。

　俺もベシベシと、又従兄妹を叩き返して挨拶した。

『元気か？』

「ミャゥッ」（元気）

　これも転生時に取得した祝福の１つ、『言語翻訳』だ。

　但し、残る６兄弟姉妹には、ここまで明瞭には通じない。

　俺は賢い子ライオンを個体識別すべく、『リオ』と名付けた。名前の由来は、ドイツ語でライオンを意味するリオニーからだ。

　俺自身は、勝手に『レオン』と自称した。そちらも、ライオンの意味を持つ。

『リオ、さっきあっちでも、ミルク飲んでいなかったか』

「ミャッ？」

　リオは、自分の母親からもミルクを貰っていたはずだ。

　それを指摘したところ、リオは、しらばっくれた。

　これは言語翻訳が機能しなかったのではなくて、確実にリオが惚けている。

　なぜならリオの顔には、笑みが浮かんでいたからだ。

『太るぞ』

「ミャッ！」

　ベシッと叩かれたので、確実に意味は通じている。

　――リオも転生者かな。

　天使に『なるべく安全で』と求めたり、祝福で『幸運』を得たりすれば、ほかの強い転生者と、一緒の場所に生まれるかもしれない。

　リオが読者だった場合、多くの作品にポイントを付けていた、天使のような性格だろう。

　だが前世の話をして、「前世では還暦を過ぎて孫も居ました」と言われたら敬語が必須になるので、聞けないでいる。

　もしかすると女子中学生か、女子高生だったかもしれない。夢は壊したくない。

　そんな風に妄想していると、母ライオンがヒョイッと立ち上がった。

　そして緊迫感を滲ませながら、前方に現れた黒い巨体を見つめた。

『アフリカスイギュウか』

　ここがアフリカなのかは定かではないが、前方にオスのスイギュウが見えた。

　スイギュウは、ウシ科に分類される生き物だ。

　オスライオンよりも遥かに大きく、鋭利なツノを持ち、オスライオンに殺されることもあるが、逆にツノで突き殺すこともある。

　オスのスイギュウの強さは、オスライオンに匹敵する。

　オスライオンは、メスライオンの２倍以上の力を持つといわれる。

　オスライオンが群れの乗っ取りを行った時、メス２頭では子殺しを防げないが、３頭以上で妨害すれば防げることもあるからだ。

　転生時、ライオンの幅がＣ－からＣ＋で、Ｃ＋が強いオスライオンだったので、Ｃがオスライオンや強いメスライオン、Ｃ－がメスライオンと考えている。

　すると等級１つでは、強さの幅が２倍くらいだ。

　俺が見えたのは、オスのスイギュウが１頭だけだ。

　年齢を重ねたオスのスイギュウは、群れから単独で離れることがある。

　母達は２頭なので、互角か、やや不利だろう。

　子ライオンを育てているので、戦いを挑むのは無謀である。

　スイギュウと戦って傷付き、狩りが出来なくなれば、母子は共倒れになる。

　母ライオンは、無言で俺の首筋を咥えると、そのまま持ち上げた。

　――避難するのか。妥当な判断だな。

　母ライオンが運びやすいように、俺はダランと手足をぶら下げた。

　すると俺を咥えた母ライオンが、小走りで駆け始めた。

　慌ててリオも付いてきて、その首筋をもう一頭のメスライオンが咥える。

　するとリオも子猫のように手足を下げて、運ばれるままとなった。

「ウモォーッ」

　スイギュウは、広い茂みのほうで、叫びながら走り回っている。

　兄弟姉妹の背は低くて、スイギュウからは見えていない。

　だがスイギュウは、執拗に茂みを走り回っている。

　――確かスイギュウは、子ライオンを踏み殺そうとするのだったか。

　将来の敵を潰す行為は、自然界ではさほど珍しい話ではない。

　ライオンとハイエナも、お互いの子供を積極的に殺し合う。ライオンはスイギュウを狩るので、スイギュウが子ライオンを殺そうとするのも、自衛だろう。

　しばらく運ばれた俺とリオは、木々が生い茂る場所で離された。

　木々の間隔は、アフリカスイギュウの巨体では入り込めないほど狭い。

『良いところだ。リオ、ここから動くなよ』

『分かってりゅ』

　怯えるリオは、語尾がおかしくなっていた。

　俺はリオの顔を舐めた。

「ミャゥッ？」

『まあ落ち着け』

　ライオンが仲間を舐めるのは、コミュニケーションの手段である。

　そんな優しい俺に対して、なぜかバシバシと抗議の前脚が繰り出された。

　だがリオは落ち着いたので、メスライオン達は安心して、次の兄弟姉妹を運ぶべく去っていった。

『ちょっと穴を掘るか。ハイエナとかが来た時に、潜り込めるように』

　リオに言い聞かせるように呟いた俺は、土魔法で、穴を掘るイメージを思い浮かべた。

　掘った土は、空間収納に送り込み、力の消費を節約しようともイメージする。

　『トンネルバウ』（Tunnelbau）

　ドイツ語でトンネル工事と唱えると、前脚を付けていた地面の先に、ボコッと穴が生じた。

　穴の幅は、俺達より大きいジャッカルが入って来られないほどの狭さだ。

　奥行きは充分にあるので、前脚は届かないだろう。

　ちなみに英語にしなかったのは、ドイツ語のほうが、格好良いと思ったからだ。

　そんな格好良い魔法を発動した対価は、貧血のようにクラッとしたことだった。祝福とは違って、魔力を消費しているのかもしれない。

『なにそれ』

『穴だ。最初から、空いていたぞ』

　又従兄妹の放った猫パンチが、俺にベシッとツッコミを入れた。