第99話　ノンノ

「駄目よ、姫。濡れた儘じゃない。その子も。代わりの衣を持って来るから、そこで待って居て」

　ピリカとヌプリは母屋の手前の庇（ひさし）に留め置かれた。

　この当時の庶民は竪穴住居で暮らして居たが、猿は、和気の部隊の弓隊長として、倭風の、庇付き掘立柱建物の館を与えられて居た。

「姫はこれに着替えて。その子はもう少し乾くまでここで待つしか無いわね」

　弥生の爽やかな日差しの中、ヌプリはこの言葉を解したかの様に、何度も身を震わし、そう時を待たずに、身体を乾かした。

　ヌプリの臭いは幾分和らぎ、猿に許され、ヌプリは暫く部屋の中で暮らす事となった。

　夜、ピリカはヌプリと共に寝所に入り、眠りに付いた。

　ピリカは夢を観た。

「のう、ヌプリ、御前ぇ、母ちゃんを追わんくって良いんか」

　ヌプリは、悲し気な鳴き声を小さく漏らし、母と巌がもう一頭の子狼を連れて森の中へと消えて行くのを、唯、唯、眼で追うだけで有った。

「どうして御前だけ」

　ピリカはヌプリを強く抱き締めた。

　その刹那、ピリカは後頭部を鉄槌で殴られた様な、強い衝撃を味わった。

「うぉおおおお」

　ピリカはヌプリを胸に抱えた儘、その場に蹲（うずくま）った。

「痛てぇ。何なんじゃ、こりゃあ」

　ピリカは、ヌプリから手を放すと、両の手で後頭部を抱えて、仰向けと成り、背を弓の様に反らせた後、苦悶の表情を浮かべてその儘の姿で動かなくなった。

　ヌプリはピリカに近付き、心配そうにピリカの頬を舐めた。

　すると、ピリカの頭痛は幾分和らいだが、次は、眼の奥に拍動性の痛みが生じた。

　ピリカは両眼を覆った。

　痛みは次第に強く成り、拍動に応じて痛みの波が大きく成ると、それに合わせて、閉じた視野を閃光が包んだ。

「うぁああ」

　光の眩しさに一瞬失った視界が回復すると、眼の前に広がる光景は、大野の山とは異なって居た。

「おーい。ヌプリー」

　眼の前に居た筈のヌプリが見当たらなかった。

「ここは何処じゃ」

　ピリカは周りを見渡した。

「それにしても、先（さっき）のは何だったんじゃ」

　何事も無かったかの様に痛みは失せて居た。

「ここは、吾の」

　ピリカは再度周囲を確認した。

「ウタリモシリじゃねぇか」

　ピリカが、何度も、何度も、故郷の景色を確認して居ると、遠くに小さな人影を見つけた。

「おーい」

　ピリカは人影に向かって声を掛けた。

　人影の足元は、右へ左へと、覚束無（おぼつかな）く、酔って居るかの様で有った。

　人影はピリカの方へと近付き、その顔が確認出来る程の距離に至ると、ピリカは、

「親父」

　と叫んだ。

　人影は、ピリカの父、ルイで有った。

　ルイは何も返さなかった。

「親父。おーい。親父。生きて居たのか」

　ピリカは、一瞬、驚いたが、直ぐに、喜びが沸き上がった。

　ルイはピリカに気が付いて居ない様子で、蹌踉（よろ）めき乍らピリカへと向かって来る。

「おい、親父。酔って居るのか」

　ルイの顔は真赤で有った。

「おい、親父。大丈夫か」

　ピリカはルイへと駆けた。

「親父。吾じゃ。ピリカじゃ」

　ルイは顔を上げ、ピリカの方へと眼を向けて進んだ。が、その歩みは危うく、突（つ）んのめった。

　ピリカはルイを支えようと、咄嗟に両手を差し出した。

　ルイの身体はピリカの両腕を擦り抜けて、その儘、身体も通り過ぎた。

　ルイは酔っても戦士。脚を踏ん張り、転倒を避け、前へと踏み出した。

　ピリカは振り返り、呆然と成った。

「親父」

　ピリカはルイを追い掛け、右手を伸ばして、ルイの肩を掴もうとした。が、これも擦り抜けた。

「何なんだ。親父。おい、親父。聞こえてんのか」

　ピリカは大声を上げた。

　ルイは振り返る事無く、千鳥足で進んだ。

「待ってくれよ」

　ピリカはルイを追った。

　ルイは何度も転びそうに成り乍ら、館へと向かった。

　ピリカはその都度、ルイに手を差し伸べたが、全てその手を擦り抜けた。

　館に着いたルイが、

「ノンノ。おーい、ノンノ。今帰ったぞ」

　と、声を掛けると、

「あら、御顔。真赤じゃない。如何したの。珍しい。貴方がこんなに酔うなんて」

　ルイの妻、ノンノが迎えた。

「酔うた。今宵の酒は甚（ひど）く効いてのう」

「そうじゃ。親父は酔い過ぎじゃ。母者。母者は親父と共にイルッカの所へ行ったんじゃ無かったのか」

　ルイに連れて館の中に入ったピリカの問いに、ルイも、ノンノも応じなかった。

「なあ、ノンノ。ピリカと、イラマンテは」

「吾はここじゃ」

「もう寝て居るわよ」

「ちょっと、顔でも」

「駄目よ。折角寝たんだから。ピリカは貴方が帰って来ると遊びたがって寝ないんだから、絶対に起こしちゃ駄目よ」

「だから、吾はここじゃ」

　ピリカが張った声は、空を擦り抜けた。

　ピリカは、赤顔で眠るルイを夜通し見守り、朝を迎えた。

　日が昇り、外で鳥の囀（さえず）りが激しくなると、ルイは、突如、苦しみだした。

「おい、親父。如何した。大丈夫か」

　ピリカはルイの肩を掴もうとしたが、やはり擦り抜ける。

「母者。おい、母者」

　ノンノは目を覚まさない。

　すると、

「うぉおおおおおおお」

　と、ルイが悶えた。

　ノンノはこの呻（うめ）き声に驚いて、目を覚ました。

「貴方、如何したの」

　十年前と同じく、ルイは死んだ。

　程なくして、館には、イルッカと、イルッカに仕える戦士達が入って来た。戦士達は、ピリカがシヌエを施された時に、ピリカを押さえ付けた者達で有った。

「御前等、許さねぇぞ」

　ピリカは、戦士の一人に拳を振るったが、拳は戦士を擦り抜け、空を突いた。

「ノンノよ。イラマンテを連れて吾が館へ行くぞ」

「やはりピリカは」

　ノンノはイルッカに、確認する様に尋ねた。

「そうじゃ。ピリカは、ルイの作った家無き女達の館へ送る。ルイの血を色濃く受け継ぐピリカには、相応しい館じゃ」

　イルッカは、ノンノの腰に手を回し、館を出る様にと、促した。ノンノはイラマンテの手を取ると、ピリカを残して館を後にした。

「母者」

　二人のピリカが叫んだ。

　小さなピリカは、肥えた戦士に担がれた。

「何をする」

　小さなピリカが暴れるのを目の当たりにし、叫んだピリカは、突如、意識を失った。

　どれ程時が経ったので有ろう。

　意識が戻ると、ピリカはヌプリを強く抱き締め、大野の山に座して居た。