第98話　コロクル

「あら、可愛いわんちゃん」

　ピリカが毛野の里外れに在る猿の館に辿り着くと、ペケルは笑顔で迎えた。

「否、犬じゃねぇ。ホロケウじゃ」

「あら、狼が人の懐の中で大人しくして居る何て不思議ね」

　ピリカは、懐に手を遣って、片手で子狼を抱え乍ら、軽やかに馬から降りると、

「ほら」

　と、子狼を両手で掴んで、ペケルの方へと顔を向けて差し出した。

　すると、子狼は牙を剥いて、唸り始めた。

「あら、怖い。本当、狼ね」

　ピリカは、子狼を持ち直し、自分の方へと顔を向けると、

「駄目じゃねぇか」

　と、子狼を睨んだ。

　子狼は、下を垂らして、嬉しそうにピリカの顔を見返した。

「可愛いなぁ」

　ピリカは、子狼のお腹に顔を埋めた。

「臭せぇっ。野生の臭いがしやがる」

「ねぇ、姫。その子、何て名なの」

「あっ。まだ名付けて居らんかった」

「じゃあ、付けてあげなくちゃ。飼うんでしょ」

「うん。そうだなぁ。ヌプリ（山）。ヌプリにしよう」

「こんな小さな子に山だなんて、如何して」

「大野の爺が言うには、そいつの親父は旋って言って、兄弟で大野の山の主だったらしいんじゃ。昨日、吾が爺に言われて沢に芹を取りに居たら、争って暴れ回るホロケウの群れが遣って来て、こいつの眼の前で、巌とかいう兄の狼に殺された。だから、こいつには大きく成ったら親の仇を討って、山の主に成って欲しいんじゃ。だから、ヌプリ」

「あら、酷い事が有ったのね。その子のお母さんは」

「居た。でも、そいつの親父を殺した巌って野郎に連れて行かれた」

「如何してその子は一緒に行かなかったの」

「もう一匹、子狼が居たんじゃが、そいつは母親と一緒に。何故だか、そいつだけ置いて行かれて、しかも、殺されそうに成って、吾が助けて遣ったんじゃ」

「そんな事が有ったの。でも、分かったわ。貴方はその子の命の恩人だったのね」

　ペケルは頷くと、少し困った顔をして、

「旦那様には如何に説明しようかしらね」

　と、斜め上に眼を遣った。

「そこじゃ。猿に何と言おうか。どうせ、山に放して来いと言うに決まって居る。で、今、猿は」

「旦那様は毛野の館に。昨日は大野からの帰りが遅くて館に行けなかったから、朝早くに出掛けたわ。もう直、帰って来るんじゃないかしら」

「それ、吾の所為じゃ」

「聞いたわ。寝ちゃってたんですってね」

「爺の猪鍋を喰ったら異様（やけ）に眠く成ってな。気が付いたら朝じゃった。何か、変な夢を観た様なんじゃが。思い出せん」

　ピリカがペケルに、大野の山での狼との戦いについて、身振り、手振りを交えて、役者が振る舞うが如く説明して居る間中、ヌプリは大人しくピリカを観て居た。

　そんな中、猿が帰って来た。

「ピリカ様、御帰りですか」

「おう」

「そちらの子犬は」

「犬では無い。ホロケウじゃ」

「子狼ですか」

　猿は、ピリカからヌプリの方へと眼を向けると、何も言わずに、暫くその姿を観て、頷くと、尋ねた。

「御飼いに成る御積りで」

「あ、あぁ」

「宜しいのではないでしょうか」

　ピリカとペケルの心配は無用で有った。

「名は付けて居るのですか」

「ヌプリと名付けた」

「ほう、ヌプリ。山ですか。何故」

「山の主に成って欲しくて」

「山の主。ヌプリ（山）・コロ（領する）・クル（者）ですか」

「そうじゃ」

「それは、狼では無く、熊では」

「確かに。あの山のキムンカムイを爺が殺ったから、こいつの親父達があの山の主に成れたのかな」

「何の事ですか」

「いや。爺から聞いた話じゃが、この話はもうよい」

「はあ。ですが、その狼には既」

　猿は何かを言い掛けたが、

「その狼。異様（いや）に臭いますな。ピリカ様も、ペケルも、慣れて仕舞って居る様ですが、この部屋にはその臭いが満ちて居ります。飼うなら外でお願いします」

　と話を変えた。

「こいつ、未だ小っちゃいから、外に出して置いたら襲われるやも知れぬ。部屋に入れちゃ駄目か」

「うぅむ」

「大きく成ったら必ず外に出す。大きく成る迄。確り洗って、臭いを落とすから、部屋で飼っては駄目か」

「真に臭いが落ちるでしょうか。野生に於いて、臭いは縄張りを示す重要な能力。その能力が洗って取れるもので有ろうか」

「やってみる」

　ピリカはヌプリを抱き抱えて外に出た。

　猿の館の庭には、野菜の泥を流し、洗濯をする、生活用の水路が流れて居た。

　ピリカは、水路脇に置いてあった桶を手に取ると、水を汲みヌプリに浴びせた。

　突然の事に、ヌプリは激しく吼えた。

「御免、御免。ちょっとだけ堪えてくれ」

　ピリカはヌプリの身体を水で能く流して、臭いを嗅いだ。

「駄目だ」

　ピリカは、もう一度、桶に水を汲むと、今度は、ゆっくりとヌプリに水を垂らすと、手でその体毛を揉み込んで、洗った。

　水に濡れて痩せ細った様に成ったヌプリを、ピリカは両手で持ち上げ鼻に寄せた。

「少しは取れたのかな。でも駄目だ」

　ピリカが、再び水を汲みに行くと、ヌプリは逃げ出した。

「待て」

　ピリカは随分と追い掛けっこをし、ヌプリを捕まえた。

「分かった。水浴びだ。一緒に水に入ろう」

　眩しい日差しが降り注ぐ弥生の陽気の中、ヌプリを追って駆け、汗ばんだピリカは、ヌプリを抱いて水路に飛び込んだ。

「冷て」

　山の水とは違い、それ程では無かったが、弥生の水はそれなりに冷たい。ピリカはそれを我慢して、ヌプリを、何度も、何度も、確りと洗った。

　水路の中で、ピリカはヌプリの臭いを確かめると、

「良し。これで大丈夫」

　と水路岸にヌプリを置いた。

　ヌプリは、数度、身震いをして、飛沫を飛ばした。

「よし、行くぞ」

　ピリカが館へと駆けると、ヌプリもそれについて走った。