第21話　ケイショウ

　一行が坂を降りたのは、空が西日に赤く染まる頃であった。

「其れにしても科野の馬は丈夫だな。俺等の連れてきた馬は荷物を運んでただけなんにへばっちまって。こいつ等なんて、俺等を乗せてんのに、平気な顔してやがんなぁ」

「すごいよなぁ」

　形名は、馬の首筋を摩った。

「もう、日が暮れる。早く宿を探さねば」

「兄ぃ、ここは里じゃねぇから、暫く行かねぇと宿はねぇぞ」

「ちょっと飛ばすか」

　一行は馬速を上げた。

「家があんなぁ」

「どこだ」

「あっこ。光が見えんべ」

　辺りは大分暗く成り、道から遠く離れた田の中に、小さな明かりが灯って居た。

「ちょっと見て参ります」

　兎は、本道を外れ農道へ入り、明かりを目指した。

「亀、顔色悪いよ」

「そうか。傷口がちっと傷むのと、腕が上がんねぇくらいで、大した事はねぇよ」

「ほんと。宿に着いたら、傷口を診てみようよ」

「そうだな、傷口の手当は必要だな」

　暫くすると、兎が駆け戻って来た。

「泊めて頂けるとの事です」

「有難う御座います。兎殿」

「滅相もない。形名殿」

「はい、はい。早く行くべ」

　一行は、農家の離れ家を借りた。兎が、阿知の宿の亭主が乗っていた科野の馬一頭で、宿と食事、馬の餌、次の宿場までの水と食料を手配したのだ。

　離れ家に入ると、兎は、

「亀、おまえ、顔が真っ青だぞ」

　と、心配そうに亀の顔を診た。

「兎殿も、そう思われますか」

「心配し過ぎだべ。怪我の所為だっぺよ」

「ちょっと、傷口を診せてよ」

「あぁ、腕が上がんねぇから、ちっと脱がしてくれ」

　形名が、亀の上着を肌蹴ると、亀の右の二の腕には、未だ血の滲む剣傷が有った。傷の周囲は赤く腫れ上がり、傷口は泥で汚れていた。

「腫れてるなぁ。傷口が汚れてんのも良くない」

　と、兎は水筒の水を亀の傷口にたっぷり掛け、泥を拭った。

「これのが痛てぇよ」

　亀は顔を顰めた。

「失礼します」

　一行が扉に眼を遣ると、農家の夫人が猪鍋を持って部屋を訪れた。

「済まぬ。済まぬ。突然の訪問にも拘らず、この様に豪勢な食事を用意して頂けるとは」

「いえ、いえ、あの馬一頭では釣り合いません」

　夫人は鍋を置くと、満面の笑みを浮かべて部屋を出て行った。

「あぁ、腹減った。これ食ったら顔色も元通りだ」

　腹の満たされた一行は、盗賊の襲撃と悪天候の中の坂越えで疲れ果てて居たのであろう、皆、横になると直ぐに寝入ってしまった。

　どれ程眠って居たのであろうか、

「お早う御座います」

　の夫人の声で、形名と兎が眼を覚ました。

「おい、亀」

　兎が声を掛けた。が、返事は無い。

「おい、亀」

　再び、大声で、兎が呼びかけると、

「お早う、兄ぃ」

　亀は目を覚ました。

「亀、お前、やっぱり顔色が悪いぞ」

「兄ぃ、ちっとだりぃんだ」

「亀、もう暫く、ここで休んでっか。結構血い流してっから、栄養付けねぇと、戻んねぇかもな。主人に頼んでみっか。形名殿、宜しいでしょうか」

「うん。亀、ゆっくり休みなよ。どうせ、僕はこれから何年も倭で過ごすんだ。急ぐ事はない」

　兎は母屋へと赴くと、直ぐに帰って来た。

「亀、二晩でも、三晩でも、好きなだけ、この離れを使って良いってよ。あの馬はそんなに高けぇもんなんかね」

「兄ぃも、形名も。済まねぇなぁ」

　この日も、夫人は食べ切れぬ程の多くの食事を、満面の笑みで運んで呉れた。

　結局、亀は三日の休養を取った。

「亀、良かったね。大分顔色が良く成ったよ」

「そうだなぁ、ちったぁ身体は楽に成ったんだが、何か、話しづれぇし、飯が上手く食えねぇんだよな」

「大丈夫なの、亀」

「あぁ」

「亀、流石にこれ以上の長居はできねぇ。今日一日ゆっくり休んだら、明日の朝、ここを発つべ」

「そうだな」

　亀は引き攣った様に笑った。

　出発の朝、兎と形名は、出発の準備を早々に済ませ、亀を待っていた。

　なかなか支度の進まぬ亀に、兎が、

「挨拶は俺らが済ませて来るんで、亀は早く準備を整えてくれ」

　と告げ、形名と共に、母屋へ向かった。

　農家の夫婦は、終始笑みを浮かべ、一行の出立を見送って呉れた。

　兎と形名は、夫婦に軽く会釈をして、馬を出した。

　亀は、柄にも無く、歯を出して笑顔を作った。

「亀、どうした。そんな作り笑顔をして」

「いや、兄ぃ、俺の顔、何か、おかしいんだ」

「大丈夫か」

「分かんねぇ。肩こりはひでぇけど、身体は動くから平気だべ」

　一行は、本道に戻り、倭への旅路を進めた。