第17話　シロキシカ

　一行が部屋に入ると、

「あんた方、坂を越える準備をしとらんだら」

　と女が尋ねた。

「特別な準備が必要なのですか」

　兎が問い返すと、女は、

「ちょっと待っとりいな」

　と言って、部屋を出た。

　女は直ぐに戻って来て、

「うちのおっとうを連れて行きなんしょ」

　と、一行に亭主を紹介した。

　亭主は、

「準備には金が掛かっぞ」

　と一行を見渡した。

　兎が、

「形名殿」

　と眼を向けると、形名は腰の袋から金の粒を幾つか取り出して亭主に手渡した。

「これじゃ足んね」

　と亭主が首を横に振ったので、形名は先程よりも多くの金の粒を亭主に渡した。

「明日の朝、まだ日が昇らんうちにここを発つで、そのつもりで」

　と告げると、亭主は部屋を出て行った。

　一行はその晩は早く休み、次の日に備えた。

「亀、早くしろ」

　未だ日が訪れぬ中で、兎の声が響いた。

「朝から怒らなくても良いではありませんか」

　形名が嫌そうな顔をして、兎を諭した。

　一行は準備を終え、山の輪郭が薄らと見え始めた頃、部屋を出た。

　外には既に宿の亭主が、一行の馬三頭と更に四頭の馬を連れ、待っていた。一行の馬には水と食料が積まれていた。

「お早う御座います。あんたらの馬ではあん坂は登れないずら。おれの馬で坂を登り、頂上であんたらの馬と乗り換えてくれなんしょ。頂上まではおれが案内しまい」

　亭主の馬は、胴が長く、腹は大きく丸く膨らんで、四つの脚が異様に短い、独特な体型をしていた。山を登る為に創られた力強い姿。この地域に特有の馬だ。

　亀は馬に近寄って、

「すげぇなぁ」

　と言い乍ら、馬の身体を摩ると、

「何だ、この肉付きは」

　と興味深そうに、馬の彼方此方を軽く叩いた。

　一行が亭主の用意した馬に跨り、宿を発とうとした時、

「おっとう、気を付けないよ」

　と女が館から出てきて声を掛けた。

　亭主は片手を挙げて、

「おう」

　と応じると、

「さあ、行かまい」

　と一行を促した。

　亭主を先頭に、一行は山へと向かった。空は橙から青へと段々と色を変え、急峻な坂の入り口に着く頃には、一行の背には日が差していた。

「さてここからは、あんたらが前に行ってくなんしょ。間にあんたらの馬を挟んで、おれが後ろから案内しまい」

　一行は、亭主の言葉に従って、先頭を兎、次を形名、その後ろを亀、一行の馬三頭を挟んで、亭主が並んで、細い山道を進み始めた。

　一行は、左手に川音を聞きながら、山道を登った。その間、何度も兎が道を急ぐので、その都度、亭主が兎を留め、ゆっくりと、慎重に、列を進めた。

「大した事、有りませぬな」

　兎が言うと、

「道が川から離れ、山の奥へと入って行く所からが本番だで」

　亭主は返した。

「さて、ここでちょっと休もまい」

　川から離れた道が頂へと向かう入り口は少し広く成って居り、一行はここで馬を降りて暫しの休憩を取った。

「先頭の御方、ここからは呉々も、急がんでくなんしょ」

「兄ぃは、急勝だっかんな」

「五月蝿せえ」

「兎殿も、亀も、止めて下さい」

「あんたらは元気ですなぁ」

　空気は次第に暖かくなり、木々の間には光が差し込み、揺れる木の葉が一行に影を映した。一行は、穏やかな時の中で、水を含み、腹を満たした。

「さて、先程も申しましたが、ここからが本番だで」

　と、亭主は一行に釘を刺した。

　頂へ向かう、何度も、何度も、曲がりくねった急峻な狭い山道を進むと、次第に周囲が暗くなり、遠くで微かに雷鳴が轟いた。

「まずいな」

　亭主が呟いた。

　一行が険しい山道を更に登ると、急に周囲を靄が包み、見る間に、亭主からは兎が霞んだ。

「前後を詰めてくなんしょ」

　亭主が言う間に、大きな鹿が山から駆け下りて来た。鹿は一行の前で立ち止まると、一瞬、一行を睨み付け、木々の中へと消えて行った。

　一行は歩みを止めた。

「白くなかったか」

　亀が言うと、

「うん、白い鹿だった」

　形名が返した。

　亭主は顔を強張らせ、身体を小刻みに震わせて怯えていた。

　動揺する一行に向け、霧の奥から空気を裂く音が迫ると、亭主が唸り声を上げて、馬から落ちた。

「どうした」

　薄らとしか亭主の様子が見えない兎が叫んだ。

「矢だ」

　亀は叫ぶと馬から飛び降り、馬の陰に隠れた。

　再び空気を裂く音がすると、形名は剣を抜いて、矢を薙いだ。

（見えているのか）

　兎は疑問に思いつつ、馬を下り陰に隠れると、

「形名殿も隠れて下され。早う」

　形名は馬上で、次の矢も薙いだ。

「早う」

　兎は形名の腰を掴むと馬から引きずり下ろした。

　形名は震えて居り、その場にしゃがみ込んで、固まってしまった。