第二十七話：異変

　変化が見て取れた瞬間には、もう次の事態へと移っていた。

　深い闇は拡大し、正に爆発したかの如き勢いで轟音と共に何かが飛び出す。

「退避！　防御しろ手を出すな！」

　腹の底から声を出し異変への対応を指示する。

「なんだ！？」

「ちょっと待て！」

「どうなって――」

　そんなメンバーの声をかき消しラスダンからは噴出が続く。闇から飛び出るどす黒い何か。勢い凄まじく、一面覆われ皆の姿が見えなくなる。私は背後に飛んで下がり、地面に這いつくばるよう姿勢を低くする。

　異変は上へ上へと向かっていた。広がり上へと飛び去ろうというのか。それとも押し出されただけなのか。地面にへばりつき、確認のため顔を上げると痛みが走った。

　くそ近過ぎたか。いやこれ以上は離れられない。耐えるしかない。じき終わるはず、いつまでも続かない。

キ[耐えてくれ]

　チーム内のチャットに書き込むが見てくれただろうか。反応はない。それどころではないか。否、大丈夫。この程度でやられる彼らではない。

　今時間にしてどれぐらいだ。分からない。轟音は鳴り続け、何かが身体にぶつかり、時に切り裂く。

　待ち続け今度は耐え続ける。

　それもこれも全て必要と判断した。

　避けては通れないと。

　――とはいえ、長いなおい！　いい加減に！！

　雄叫びでも上げてやろうかと思ったその時、黒い光景が薄く、徐々に失せていったのだ。

「来た！」

　這いつくばったまま周囲を見渡し異変の終焉を確認。すぐさま、

「みんな大丈夫か！　来るぞ次だ！　準備しろ！」

　掛け声で指示を出しエネさんに連絡。

[来ます、頼みますよ！]

　ワンボタンでヴァルキリーの正装へと着替えを済ませ、再びラスダンと向き合い睨みつける。「うう……」と声にならない呻きが聴こえたが、ダメージを負ったのか？　まさか、そんなヤワな連中でもあるまい。

「なんなんだ一体」

「痛い、黒い、うるさい、のは終わり？」

　神崎とラカンは無事。他のメンバーもかなり退避した者を除けば近くに残っている。遠くに逃げたのはロナとサキか。相沢とゼイロは無傷らしい。クリードに至っては、前に出たまま一歩も下がっていない。大したもんだ。

「しゃんとしろ！　戦闘準備だ！」

　ふらふらのメンバーに発破をかけるが神崎は、

「何を急に」

「今のはなんだ、説明求む」

　ラカンと共にまだ立ち直れていない。ったく、魔導士ってのはなんでこう。

「いいんだ、お楽しみの戦闘だよ。さあ早く！」

　笑みを浮かべて見せたが、二人にはピンと来なかったらしい。まあいい、嫌でも理解する。準備だってちゃんとしたんだ。大きく息を吐きその時を迎え撃つ。気合いのノリも、覚悟の程も、

「ふうん」

　悪くない、いい感じなのだが……相沢か。なんだふうんって。いや、気に留めるようなことじゃない。終わらせる、その時アンタがどんな顔をするか……どうでもいいな。

　――時計の針は動き続ける、時は歩みを止めない。それはどことて同じ不変の法則。

　だが世界は変わらない。

　そう世界が変わっていない。

　……ん、あれ？

　気が付くとメンバーに取り囲まれていた。