２１．策謀９―意図する者

　そう言った近藤は、静かに両手を後ろで組む。そして、今まで彼が要求し続けたことを諳んじた。

「――国庫はこちらが管理する。徴収の期限は一週間。実際徴収するのはそちらの役人だから、租税と言っても課税部分をこちらが担当するだけ。税金の取立てなんてしたことないから、お任せするよ」

　淡々と、ただなぞるだけ。今まで言ってたことを繰り返している。問題はその次、二つ目の選択肢だ。

[等々力さん、そろそろ終わります]

　エネさん？　エネさんが、メンバーチャットで等々力さんに話しかけている。その時、初めて等々力氏に変化が起きた。フードの奥に隠れていた瞳が、ゆっくりと近藤達にへと向けられる。なんの感情も読み取れない目で、彼はその光景を眺めていた。

「売れるものは全部売る。どうしても必要というのなら、全部が終わった七日後に買い戻せばいい。これが第一案。大した話じゃないと思うんだが、呑めないというなら次になる」

　終わる、終わるのか？　待った、終わるとしてどう終わるのだ？

　近藤、エネさん、等々力さん、そしてフェルハも変わってしまった。なんで挑発めいた発言を、それになんで終わるだなんて言えるの？　二つ目って、近藤は何をする気だ。私の知らない打ち合わせを、みんなしていたの？

　唐突の終幕宣言に戸惑う私は、やはり傍観者であり、全く考慮されず話は進んでいく。

「"我々"に必要なのは金だ。金銭が目的とは思えない、なるほど、そうも捉えられるんだろう。けど違う、金だよ。どこを切っても金しか出てこない。そのために、権限を一時的に接収する。これが最善。が、これに応じられないというんなら――」

　アサシンのやることなんて、一つしかない。

　殺しててでも、奪い取る……。

　終わりはこの形になることが、前提だったのか？

　だから傍観者でいることを、条件として出した？

　だから「来ても愉快な思いはしないぞ」と、近藤は言った？

　私は、近藤の次の言葉を、全身に力を込めて待った。それならそうと、先に言ってくれればという苛立ちを胸に置きながら、待った。

　止める、止めるべきだし、止めたい。でも、もしそれでうまくいくという確信があり、それに、等々力さんとの約束があったとしたら……。違う、殺すとは言ってなかった。けど、殺さないとも言ってなかった！

　黒尽くめのアサシンは、白けた顔を一層強くし、演技がかった間を取っていた。そうして、

「どうしても呑めないのというのなら」

　近藤、どうしても、そうしないと――

「"身体で払ってもらうしかない"」

　どうしても、人を……ん？

「"身体張ってもらうしかない"」

　…………？　…………はあ！？　心身が弛緩した後、身体が強張り、腹から憤りが生まれるのを、私は嫌というほど味わった。

　こ・の・野・郎！！　なんだそれは！　下品にも程がある！　もう終わるってか、人間として終わってる！！　意味が違う！　何言ってんだこいつはふざけやがって！！　女の子もいるのに、よくもまあ抜けぬけとんなこと言えたもんだな！　こうなったら、傍観者とかなこと関係ない！　怒り心頭だ、許せんぶっ飛ばす！

　もはやアサシンでもなんでもなく、ただの女衒と化した馬鹿に鉄槌を！　決意を胸に、拳を固める私の耳に、ターゲットの声が入り込でくる。その口二度ときけないようにして……！！

「で、あるからして……」

　女から順にっ、てか！　ふざけんなよ！　足はもう、標的に向かい伸びている！

「"皆々様の身体の一部を、接収させていただく"」

　……？　伸びたはずの足が、宙に浮いていた。

「これが第二案」

　ワンテンポ遅れた後、足は床へとついた。しかし私は、固めた拳の行き所を、見失っていた。

　――基本的に、何を言ってるのか分からない。フェルハは平静を装っているが、表情には小さな歪みが見て取れる。そりゃそうだ、言ってる意味が分からないんだから。近藤もいまいち伝わっていないと見たのか、付け足すように言葉を紡ぐ。とてもとても、平板に――

「つまりお姉さん、あなたからは"右腕を接収"させていただくことになる」

　――大広間に、静かなる喧騒が膨らんでいく。

　近藤は、下品ではなかった。

　下衆でもなかった。

　そして、アサシンでもなかった。

　こいつはやはり、愉快犯的恐怖による屈服、脅迫を選択していた。

　ピナルを指差し、

「ガキからは、眼球を"二つほど"いただく」

　それから延々、王族達に要求し続けた。

　お前は右足。

　お前は指。

　お前は両耳。

　お前は鼻。

　お前は肝臓。

　お前は舌……。

「お前は、確か世継ぎだったな。俯くな、面見せろ」

　ミクローシュ、確かそんな名前だったはず。ダンボールマンの息子で、次の次の王様。まだあどけないが、整った顔立ちと、柔らかな髪質が印象的だ。近藤はその前に立ち、見下ろし命じる。恐怖と当惑で震える子供に、容赦なく言葉を放つ。

「かぶると意味がない。お前からは……"肉"だな。腹か背中、肩でもいい。違う、腿か。ま、とにかく肉を接収する」

　以上――そう告げると、近藤は儀式を終了させるかのように、静かに口を閉じた。