１５．策謀３

　静まり返る大広間で、一人近藤だけが肩を落としていた。

「俺は手荒なまねはしたくないんだが……」

　ここまでは手荒ではないと？　と思わず言いたくなったが我慢だ。

「そんな無茶な要求だってしてない……」

　それはない、と心の中でだけ突っ込むんだ。

　もう声を出したくて仕方ない。間に入って調停役をしたいがそもそも私は必要とされていない。だが、我慢にも限界がある。さっさとすませると言ったのは近藤じゃないか……。

　もう少しだけ、もう少しだけ見てそれでも話が進まなければ割って入ろう。そう心に決め様子を見ていると、おもむろに近藤が溜め息をつき俯いた。

「そう」

　小さな呟きだ。近藤の奴諦めたか？　ならもう待たずに我々も参加していい、文句もないだろう。とっさにそう考えたが、

「時間をやる、三分やろう。その間に決断しろ。これが最後のチャンスだ」

　そう言って、彼は蔑む視線を王族達に向ける。

　そして一つ間を作ると、出口へ向かい歩いていった。

　部外者なしで話し合え。なるほど、そうなりますか……。

「父上！」

「殿下！」

　近藤がいなくなった途端、彼らは慌しくなった。「あ、そうそう」とか言ってあいつが戻ってきたらまた固まるのかな、と考えるのは少し意地悪だろうか。

　まだ幼い十歳前後の男の子が一人、同様の年頃の女の子が二人。ダンボールへと駆け寄り、王子を助けようとしている。モガモガともがいていた王子だが、猿ぐつわのようになっていたテープが剥がれると「早く取れ！　早くしろ！」と激しい口調で命令している。

　玉座近くに高齢のご婦人が一人、妙齢な女性が一人、そして十代半ばぐらいの少女がいる。皆王族らしく着飾っているが、この状況ではなんともちぐはぐだ。

「許さん！　あの男許さん！　早く剥がせ！」

　身体が少しずつ自由になってきたのか、王子は怒りを露にしている。年の頃は四十といったところか。王子っぽくはないが、王様の年齢から言えば妥当なんだろう。その年でダンボール詰めにされるとは……しかもみんなの前で。

「叔母様、あの男は一体なんなのです？」

　妙齢な女性が、くぐもった声で遠慮がちに尋ねた。緊張もあるだろうが、王子に配慮しているようにも思える。

「分からないのよ。いきなり彼ら二人を連れて来て……いえ引きずって。わたくしにも、あれがなんなのかなんて分からない」

「兵は何をしているのです？　外に大勢いましょうに？」

　当然の疑問に、

「その通りだ！」

　と、なんとか上半身だけは自由になった王子が叫び入った。

「外には守兵がいる！　馬鹿め！」

　完全に動けるようになると彼は立ち上がり、すぐさま転がっていた剣を拾い上げる。そして再び、勇ましく言い放った。

「守兵が仕留めればそれでよし、恩賞をくれてやろう。奴がここに逃げ帰ってくれば私がトドメを刺してやる！」

　恥辱と怒りが頂点に達しているのだろう。ダンボール王子はそう意気込むが、女性陣は対照的な反応を見せていた。

「お姉さま、どうして兵達は助けに来なかったの？」

　艶やかなブラウンの髪を持つ少女が、妙齢な女性へと尋ねる。どうやら姉妹らしい。

「分からないわ……それより、あれは陛下の護衛を一瞬で動けなくした。そう、彼らはどうなったの？」

　その声に、広間奥で固まっていた侍女達が反応した。恐る恐るだが、倒れた兵に近づき容態を確認している。そして、とても分かりやすい仕草で事実を伝える。

「まさか死んで、……いるの？」

　少女だけが最悪を想定してしまい、侍女に確かめると、

「き、気を失っているだけです。死んではいません」

「なら叩き起こせ！　不甲斐ない！　それでも近衛騎士か！」

　王子が割って入り、また激しい口調で命令した。不甲斐ないのはあなたも大概なのだが……。しかし、何をしたところで騎士達が目覚めることはなかった。

「どういうこと？　あれは一体何をしたの？」

　少女の顔が悲痛に歪む。

「役立たずが！　構わん、私一人で相手をしてやる！　生きていたらの話だがな！」

　そうは言うものの、王子は歯を食いしばり、身体は小刻みに震えている。やはり、恐ろしいのだろう。理屈が、訳が分からないのだから。ダンボールも含めて。

「叔母様、奴は一体何がしたいのです？　要求とはなんです？」

　妙齢な女性の長い黒髪は、少し濡れているように見えた。緊張から汗をかいているのだろう。そして彼女は最初からこの場にいたわけではない、少女にしてもそうだ。兵達と共に後からこの場に遅れてやってきた。最初からこの場にいたのは王様に叔母様と呼ばれている女性、そして責任者の二人だ。

「……よく、分からないのだけれど……権限を接収すると、そんなことを言っていたわ。ハーマス、もう一度詳しく説明して」

　ハーマスと呼ばれた財務責任者は、喋るのも辛そうな状態だったが、それでも平伏の姿勢を取った。

「恐れながら奴は……奴は租税権を接収すると、そう申しておりました……」

「なんだと！」

　近藤の要求は複数に渡るが、最も重要なのは租税権、つまり課税と徴税の権限を寄越せというものだった。王国内の金の流れを近藤が管理する、そう言い換えてもいいだろう。

「何を考えているのだ！　何がしたいのだ！」

　ダンボール王子の雄叫びが、大広間に響き渡る。

「王族を、王国をなんと心得る！　何様のつもりだ！」

「そんなことを……つまり、目的は金銭ということ？」

「フェルハ！　奴は王権を侵すと言っているのだ！　金銭などという生易しいものではない！　クーデターなのだよこれは！　……とすれば、敵は一人ではないのか！？」

　そう狼狽するダンボールマンに、妙齢な女性は諭すような目を向けた。

「兄さん、少し落ち着いて。クーデターならば私達が無事なのはおかしいわ」

　女性の名はフェルハというらしい。で、あの少女と王子も兄妹になるのか。随分と年が離れている。ああそうか、お嫁さんが一人とは限らないか……時代が時代だものね。私は不満から小さく舌打ちしたが、誰も気づかなかった。エネさんだけが、そっとたしなめるように私を見たので、ペコリと頭を下げておく。すいません。

「どうする……いや、外はどうなっているのだ？」

　視線を戻すと、王子が興奮と混乱で、大量の汗をかいていた。怒りが冷め、状況を理解してきたのだろう。実際外はどうなっているのか。多分どうもなってないとは思うけれど。

「ハーマス、彼は反逆者なの？」

「ピナル様……」

　少女の名はピナルというらしい。ハーマスは応じることに躊躇い、ピナルではなくフェルハを見ている。

「構わないわ。分からないことが多いの。それとも叔母様に、言わせるつもり？」

　確かに。近藤の無茶苦茶な要求を叔母様、というぐらいだから王様の妹なんだろうけど、その人に言わせるのはどうかと思う。ハーマスは腫れ上がった顔を歪ませ、

「反逆者、と言えばそうかもしれません。しかし、全ての要求は金銭に関する権限に集中しており、国権や国そのものには一切興味を示しておりません。今のところは、ですが……」

　躊躇いがちながらも、正確に伝えた。

「どういうこと？」

　フェルハ、ピナル共に困惑の色が隠せない。反逆者ならば理解も容易い。だが、あいつの目的はそこにはない。私から言わせれば、近藤は反逆者でも侵略者でもないのだ。

「そんなことはどうでもいい！　奴は敵だ！　お前達は脱出しろ！　例の道は使えるはずだ！　くそ、外はどうなっているんだ！」

　王子は覚悟を決めたらしい。ここは自分一人で迎え撃つ。それに、この城にはいざという時のための脱出ルートも用意されているようだ。だが、その声に反応したのは幼い子供達と侍女ばかりで、王族の女性達はその場を動こうとはしない。そしてフェルハが今一度ハーマスに問いかける。

「ハーマス、もっと詳しく説明して。一体何が目的なの？　彼は交渉と言っていた。何を交渉するというの？」

「わ、分からないのです。ただ権限を接収し、そして――」

　だが、苦渋に満ちたハーマスの返答は最後まで至らなかった。

「おいこら三分過ぎてんだろカス共が！　舐めてんのか！」

　そいつは、物音一つ立てずに戻ってきた。

　そして怒声と共に、威圧感を伴う視線を王族に向けている。

　だが三分と決めたのは近藤で、遅れたのはどう考えてもこいつだ。